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此事传到宁念戈耳中时，正是除夕夜。

她什么也没说，和众人一起热热闹闹行酒令玩投壶。散场之际，才找到容鹤，将秦溟的作为与闻氏的情况转述一番。

“秦郎身体渐佳，做事也愈发狠决。”宁念戈道，“尚书令这等人物，我递句话难如登天，秦溟却能知晓谢澹心性，利用谢澹来折腾闻氏。而谢澹只讲一句话，就能让闻氏焦头烂额，疲于自保。”

容鹤坐在廊道侧窗边沿，一手拎着酒壶，看外边儿夜空时不时窜起的爆竹火光。

结束了忙碌的一天，季琼回到住处，看见案头书信。

仆从送饭进来，四周无人，她便一边吃饭一边读信。

人前他总是如此，端着姿态，清高自持。

“恕我直言，若用阳谋，夫人毫无胜算。”他看向她，被麈尾遮掩的唇瓣呼出热气来，“阴谋么，就得看夫人是想让他忠心效命，还是……”

秦溟欲语还休，暗示之意异常明显。

他嗫嚅着说了什么，引得男子凑近来听，毫无预兆抬头撞翻斗笠。

男子失态后退，想用袖子遮掩面容。但已经迟了。

“你不是流寇匪徒。”谢含章竭力辨认，“我见过你……在念春文会的凉棚里。”

那人放下胳膊，神色奇异地盯着谢含章，半晌，承认道：“没错，我就坐在你附近。你我并未说过话，你竟然认得我。”

“我不认得你。”谢含章道，“你很吵，看文会的时候总喜欢说些贬斥的话，瞧不上这个，看不起那个。听你言谈，观你穿着，想来也非小门小户，为何假扮匪徒伏击我，杀我护卫仆从？”

“为什么？”男子恨恨啐了一口，“我姓潘，谢十七，你有没有印象？”

谢含章沉默。第一日，论经。题只一字，为“变”。取《周易》“穷则变，变则通，通则久”一句立意，诸学派人上场论辩。

怀宁书院自然派了宋知寒。其余学府也选了最有底气的人上场。怀玉馆登台的人是荣绒。

有《广教化令》在先，怀玉馆此次来石阳县，并未遭遇特别糟糕的阻碍。但荣绒上场时，周围依旧响起许多不太中听的咂舌声。

此时宁念戈已经改换装扮，梳了发髻，穿着斑斓的花布裙，挎上竹筐绕到论道坛外围发东西。

筐里盛满了各式各样的小玩意儿。

她随手抓了，给伸长脖子的宾客丢一个，给正在擦汗的客人放一个。走走停停的，来到身形挺直的青年面前。

“郎君，要不要香饼？”宁念戈小声问道，“天太热了，味儿不好。”

谢含章正在专注倾听论辩话语，闻言轻微摇头。

这会儿还没到精彩的地方呢，宁念戈听着满耳朵无趣的铺陈，继续问他：“真不要么？你身上都是汗。”

谢含章这才收回视线，低头看了看自己。

其实并没这么严重，只是下颌滚落的汗珠打湿了衣袍。他不肯暴露身份，只靠考题入场，偏偏又坐了个最不合适的位置，纵使有凉棚遮挡，也挡不住斜射的日光。

他不清楚这位子是宁念戈特意安排的。

而宁念戈知道，谢含章进场之后，确有几个有钱有势的认出他来，热情邀请他去凉亭吃茶。可这个谢含章都拒绝了。

不喜张扬。这将是漫长的一夜。

宁念戈需要花费很多时间，来让秦溟彻底抛弃骄傲与廉耻。

她逼迫他说喜欢。逼迫他承认自己本性不堪，逼迫他对着镜子形容自己现在的模样。

她拽着他爬行，又推着他撞翻棋盘，要他一边忙碌一边咬着棋子重新下完这局。

他们弄脏了地板和睡榻，又经过短廊，到浴房折腾。大多数时候，是她看着他折腾自己。

秦溟中途还有些抗拒的意思，到后来，便只会附和她所说的话了。抛掉颜面的过程很艰难，一旦不再需要脸面，他就成了个亢奋的疯子。

为了避免真弄出意外，宁念戈半道就将药丸喂给了秦溟。他吃得很急，险些咬伤她的手指。

因此又挨了训。

宁念戈的目光停留在他平静的脸庞，暗自加了一句评判。

“你不认识我，你的祖父应当知道。我家原本跟着陛下，有从龙之功，事成之后留在江州。我的父亲，原本该做江州刺史。”

日光照在谢含章脸上，晒得他面颊滚烫。遮了光，坐起身来，才发现自己睡在陌生卧房。身上的伤都抹了药，衣裳也换过了。

容貌俊美的青年踩着木屐进门来，替他把了把脉，敷衍道：“你躺了两天，没什么大碍了。”

说完就走。“她绝对不止这一个目的。”宁念戈思忖道，“我这两天也想明白了，如果来的闻冬是假的，那真闻冬一定还在使宁。她假装离家，既能刺探我的身份，又能欺瞒闻氏族人，声东击西，唱场空城计，趁机夺取掌家权。”

而这个来了庐陵的假闻冬，必然不会早早离开。

“我会设法让她走。”宁念戈有了打算，“让她离开庐陵，但……再也回不到使宁县。”

送走季琼，再请秦溟。

宁念戈要和秦溟商议密事。她需要他出谋划策，献上一些见不得光的法子，来算计一个光风霁月的人。

谢含章记得这人曾在文会露面，以怀宁书院教习之名。

他坐着发了会儿愣，心里空茫茫的什么都没有想。

片刻，仆从进来，端水送茶，请谢含章更衣用饭。勉强吃了几口，再吃不下，他便搁了筷子，扯着沙哑的嗓子客气问询：“这里是什么地方，不知何人救我，可否当面道谢？”

仆从俯首：“郎君随我来。”

谢含章便跟着这仆从离了卧房。走过一段回廊，登上木梯，进到陌生阁楼里。