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阿念没有桑娘的神力，无法徒手捏碎门闩。她抽出藏在手臂的刀，将轻薄的刀刃插入门缝，小心翼翼地推动门闩，直至听到轻微的咔哒声。

好，门开了。

阿念挤进门里，重新挂好门闩。循着记忆测算方位距离，匆匆向前而去。

二十余步处，至后厨。内有婆子抡着菜刀咚咚砸肉，催促旁人干活儿快些，以免贵人回来吃不上饭。门口水雾蒸腾，人影晃动。

阿念贴着墙，身子一旋，越过冒着热气的厨门。

再往前三十步，又至仓库。但仓库无人把守，门上挂着锈迹斑斑的锁，显然靖安卫根本没有征用此地。

她快步走出长道，抵达前堂。前堂入口处，又设有一间值更房，里面坐着个闭眼休憩的靖安卫。长刀搁在腿上。

她眼睛热热的，喉咙里充着血。

今夜真的是个好日子。她下山进城，逛逛热闹，两个时辰就回去。她给桑娘承诺过的，就两个时辰，逛完了回云山，在熟悉的杏林小院里共度除夕。或许秦屈还会给她准备热烘烘香喷喷的烤肉和糯米鸡。

可是她遇见了阿婵。为了营救奔向兄长的阿婵，她将腰间短刀掷向靖安卫。叫做陈三的靖安卫的确死了，可是死得太慢，终究让阿婵血溅当场。

阿婵死了。而阿念待在原地，盯着那些磕头的人。地面石板染了血，黏着碎肉，后来有人将他们驱散。

“走罢，走罢，都回家去。”

能走的都走了。最终只剩个瘦弱单薄的孩童，木木地站在郡府外头。半晌，抬脚，胡乱捡了个方向走。

阿念看着他朝自己走来。

他脸上全是纵横交错的伤疤。

阿念想，如果他看她，那她就和他说话。如果他无视她，她就放过他。

这又是一场毫无道理的打赌。

孩童摇摇晃晃地走过来，身躯愈发不稳，磕绊着向前摔倒。阿念伸手又顿住，可他依旧拽住了她的袖子。

两相对视，他张开嘴，露出半截缺失的舌头。

距离问心台比试只剩三天。阿念整宿不睡，和夏不鸣、陆景商议计策，猜测题目做准备。荣绒夜里受不得煎熬，只在白天来寻她们说话。

忙忙碌碌，反复琢磨，阿念仍然觉得不足够。闭门造车要不得，她请了家学的先生来，老先生跟着熬了一日，把各种能考虑到的情况都列出来，最后叹息道：“这种比试，总是千变万化的，祭酒没透露风声，大抵会根据官学内容来出题。诸位娘子各有所长，但难免拙于应对。”

又说，“若裴七郎君还在就好了。”

裴怀洲不在。但秦屈还活着。

阿念去跟秦溟要人。

“你把他借给我，让他暂且做一做我们的先生，传授些独门技巧。”阿念晓之以情动之以理，“反正他关在佛堂也没事干，你让他做做好事嘛。”

秦溟不喜秦屈：“他如何当得了先生？”靖安卫借调郡府官差，入户搜查萧澈踪迹。

头一日，进季宅。

第二日，进陈宅。

“如何当不得？”阿念现在是真缺人，“不世之材秦信之，以往不都这么夸的？还是你们秦家人放出去的风评呢。他能从师容鹤，必然不是徒有虚名。”

秦溟浅色的眼珠子动了动：“你对他评价甚高，你欣赏他？”

阿念隐约又摸着点儿阴郁的情绪了。

她故意说：“秦屈才华出众，又远离官途，请他来帮忙，再合适不过。”

秦溟拢紧身上华贵的外袍，语气淡漠：“你本可以邀请我。”

阿念：“……？你早说啊！”

“迟了。”秦溟厌倦地别过脸，“你走罢，我会放秦屈过去。不过你可要做好准备，日前祭酒来寻我，商议三轮比试的题目，我本拒绝了他……既然你用秦屈，我便请祭酒让一道题，由我来出，看他有没有本事教你们答出来。”

阿念感觉自己损失了一千金。

她捂住疼痛的胸口：“郎君啊，你可不能以公徇私故意把题出得很难。我错了，我不该提秦屈的，我以为咱俩不熟……”

话说一半时，秦溟本已回过头来，左手微抬。听完阿念嘟嘟囔囔的后悔话，又压低了眉眼，轻呵一声。

“是，不熟。”温荥拢共带了十四个人来吴县。死了一个，还剩十三人。

今日外出搜捕萧澈，走了十个。

即是说，如今尚有三人在行馆内。

阿念隔着袖子摸了摸裂月刀。如果她此刻出手，杀死值更房靖安卫也许并非难事。

但，她杀不得。

阿念移开视线，重新寻找其他能进入前堂的办法。

侧墙高处有透气窗。约莫两尺宽。墙面无法攀附，阿念估算了下角柱与窗子的距离，脚尖一点，跳跃着扒住柱子，往上爬了两丈左右，探出身子去够透气窗。

这个姿势并不容易。左大腿得紧紧夹着柱子，膝盖抵住墙面，一只手定着重心，一只手竭力伸向窗栏。险些摔落之际，她扣住了窗台，将自己吊在空中。而后脚背抵着墙，手臂用力，一点点抬起身子。

好在这透气窗没有锁死。

阿念拨开了窗户缝隙，蛄蛹着钻进去。

堂内无人，门窗紧闭。