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她走到胡婉娘面前，不见丝毫迟疑，乖顺地跪下。

“昨日奴婢衣冠不整、言行无状，令姑娘蒙羞，都是奴婢的错，奴婢特来请罪。”她打了千万遍腹稿的话脱口而出，语气中全无怨怼。

她抬起头，恳切地看向胡婉娘：“奴婢愚笨，幸得姑娘宽容、多番教导，今后定会恪守奴婢的本分，望姑娘再给我一次机会！”

胡婉娘看着她跪倒在地，仰头看着自己，一副心悦诚服的模样，心中的不悦也渐渐淡去。

她轻哼一声：“算你识趣。你起来吧。”

宁念戈麻利地爬起来，恭敬地半弯着身子。

胡婉娘打量她一眼，有些自得地笑道：“我向来不苛待下人。你看你，昨日跪了那么一小会儿，现在不也什么事儿都没有吗？”

她话锋一转，有些恨恨道：“要是换了那李茹娘可就不一样了！别看她总一副淡泊清高的模样，殊不知，越是这种人，对身边人越是阴狠！”

宁念戈慢慢地勾起唇角，微笑着附和道：“您自然是不同的。”

玉盏站在胡婉娘身后，神情复杂地看着宁念戈，良久，默默低下头。

从那天起，玉盏渐渐察觉到宁念戈的变化。

秦溟抽手，没抽动。阿念两只手抓着他，一会儿摩挲他的骨节，一会儿十指相扣，甚至还比起肌肤颜色来。他望着交叠的手指，神色淡淡，言简意赅地提了几句朝堂情况。

如今权势最盛的，依旧要属尚书令谢澹。政令皆经其手，国库调度也要他点头。此人门生故吏众多，名望极高，哪怕皇帝换了人做，也没有影响谢澹的位置。而论及兵权，便不能不提盘踞在荆州的谈氏。谈氏坐拥六万重兵，军功赫赫，虎将云集，为首的谈锦近来更是躁动不安，天子不得不示好笼络。

至于秦氏，秦溟的祖父秦望泽深谙平衡之道。既与谢澹亲好，又常常给谈锦提供些漕运情报的便利。昭王登基之初，本想夺走扬州刺史之权，然而秦望泽绝不退让，借着世家权势，利用各方矛盾，与天子百般抗衡。

如今局势安定，天子暂且也歇了侵吞秦氏的心。

“故而宁自诃无法轻易动兵。”秦溟道，“他若对秦氏动手，谈锦便能趁机东进，剑指建康。谢澹本就不满天子扶植孤臣的动作，一旦荆州动乱，谢澹未必会护卫天子，反倒有可能另择他人上位。”

阿念点点头。

看来，宁自诃建东南别营，是天子深谋远虑的结果。宁自诃已与天子生出嫌隙，天子不愿将人放在身边，便将他打发到吴郡，侵吞顾氏兵权，威慑秦氏。宁自诃接了这么个烂活儿，若是应对不当，自然焦头烂额，与秦顾两家互相消耗。若能扩张势力，天子笼络起来也方便，不需要像对待世家那样费心思。

阿念没放过秦溟话里的细节：“如若荆州动乱，谢澹打算扶谁上去？那谈锦……谈锦应当也要师出有名罢，他不姓萧，他会怎样做？”

“荆州附近也有几个闲散王侯，谈锦拉拢人并不难。”秦溟道，“谢澹心思深重，想来更中意没什么倚仗的皇嗣，但……”

阿念思绪转得飞快。

院内悄然无声，宁念戈寻了这个空档，悄悄离开小院儿，带上她拜托厨房采买婆子买的纸钱和一小壶酒，去后罩房南面的小林中祭奠宁十道。

这片小林一向鲜有人烟，宁念戈寻了个小山包坡下的角落，蹲在草地上安静地烧完元宝和纸钱，将酒洒在草地上。

等到纸钱堆彻底燃尽，连余烟都消失，她才如梦初醒一般，准备起身离开。

就在此时，她突然听见远处传来凌乱的脚步声，一个男声断断续续传来：“……之前雇人抄书，莫名其妙就没了下文，老爷前两日还问我怎么回事呢。我去问万平那小子，你可知道他怎么说的？”

那人吸了一口气，声调陡然提高，语气猎奇又夸张：“他说那人被烧死了！”

男人的话像一把刀，猛地扎进她的眉心，她强忍住突如其来的晕眩，压低身体，藏在杂乱的草木石块后，仔细聆听。

脚步声越来越近，两人交谈的声音也逐渐清晰，她听见一个稍微青涩些的男声响起，居然就是方才遇到的小厮松烟。

松烟沉吟片刻，突然恍然大悟般一拍掌：“怪不得！”

宁念戈感到自己的额前背后都流出汗，心在胸膛中怦怦跳动，忍不住将身子向前探。

松烟环顾一圈四周，确定没看见人，才压低声音，轻轻道：“还在溧安县时，我有次撞见吴川与少爷说话，隐约听见他说什么，烧得干干净净、绝对没有后文之类的话。”

松烟有些胆寒地打了个颤，惊疑不定地看向男人：“难不成……”

男人面色有些难看，憋出句：“这么大的事你不早和我说！老爷的吩咐你是左耳进、右耳出啊！”

松烟心虚地摸摸鼻子：“当时我也没想那么多，还以为是烧废纸呢，谁承想是……”松烟艰难地咽了口口水，“这可怎么办？”

秋风吹过树林里的草木，枯草秃枝随风摇动，一派荒凉。

宁念戈站在其中，维持着那可笑的姿势，像个凝固的雕像。

疏枝间，凄凉的鸦声渐起，像某种有关生命的悲凉隐喻，宁念戈被那叫声唤醒，忍不住摔坐在泥地上。

她低下头，只觉得空气无比稀薄，眼前的世界逐渐模糊。她用力捶打自己的胸口，大口喘气，过了好半晌才狼狈地站起身。

到干活的时辰了。她的身体无意识地走在回去的路上，脑海里却一片空白，空茫茫地，似被困在某个樊笼里。

走进小院，她迎面撞上气势汹汹的胡婉娘。

谢澹不满如今的新帝，自然不会再选新帝之子。可先帝的子嗣，又被杀得七七八八，只剩萧澈萧泠流落在外。

难怪天子要大肆搜捕前朝余孽。

“你莫要乱动心思。”秦溟似乎误会了什么，告诫道，“萧泠不能送给谢澹。谢澹自诩忠贞清正，若不是到了紧要关头，不可能接纳萧泠。萧泠若是露面，生死难料。”

阿念笑笑：“我怎么可能送萧泠去建康呢？就算要送，也该送给你。”

她在试探他的欲求。

但秦溟还是淡淡的：“我尚未见到萧泠的本事。若他不堪大用，反而会祸及秦氏。”

阿念明白秦溟的想法。

裴怀洲当初愿意提携季随春，是因为裴怀洲有野心，不甘现状，想拼一把。可秦氏本就权势深重，多年来享尽荣华富贵，何必再冒谋逆的风险。况且，论权论势，谢澹和谈锦都更胜一筹，他们没动，秦氏何必自找麻烦。

演戏试探他、调戏他的裴念秋，一步步诱哄他入局的裴念秋，躲在温泉里和顾楚亲热的裴念秋，似乎在拉拢宁自诃的裴念秋，囚禁萧泠又为自己营造声望的裴念秋——