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“我以為這地方只會有黃鸝或者夜鶯呢！”丹偷偷地對多納說。

“殿下，”總管回報道，“納瑟爾閣下到了。”

菲奧卡皮斯親王轉過身來，他大約六十來歲，長著一張瘦削狹長的臉，頭髮稀疏，但眉毛卻很茂密油黑，留著灰白色的鬍鬚，帶著一副嚴肅的神情。

“納瑟爾，你已經有五個月沒有出現在我眼前了。”他將隼交給了男僕，摘下皮手套，朝他們走過來，他移動的方式就像他的腳上綁著沙袋一樣。

“日安，殿下，”福德船長用無可挑剔的姿勢向這個老人行禮，“等待的時間越長，諾伊女神贈與您的回報就越豐厚。”

“聽起來你似乎給我帶回來了好訊息。”親王看著他身後的兩個人，精靈面無表情地頷首致意——這個種族特有的冷漠已經被接受了，但哈里蘭站在旁邊卻更加顯眼。

“看起來你帶來了新的隨從。”

“提提先生掌握的知識會讓您更清楚我的計劃。”

“很好……”

親王在庭院中的一處圓桌旁坐下來，然後示意其他人坐想下首。

“我希望我給你特別通行證好用，納瑟爾。”

“當然，殿下。”福德船長恭敬地說，“能得到您的特許成為先鋒船船長是我的榮幸。因為您的特許，我們在海上的航行能得到很多額外的補給。”

原來是這樣……丹算是明白了——

先鋒船是東西大陸都有的一種制度，就是某個具有政權背景的資助者，給自己信任的船長頒發一種保證書，讓他們去開闢新航路，而中途遇到的開銷和造成的損失都可以找資助者解決。而先鋒船的船長則需要對資助者效忠，保證將新航路提供給資助者，甚至動用武力維護資助者的權益。這也是很早以前東西大陸的人都想要尋找原大陸的蹤跡而興起的，只不過快要兩千年了，依然沒有發現通往原大陸的航線，到後來越來越多的因素使得先鋒船尋找航路的目的變得複雜。

福德船長是兇殘可惡的海盜“血字臉”，而“納瑟爾”船長是菲奧卡皮斯親王的先鋒船船長。從管家的稱呼裡聽得出他或許還獲得了爵位。

丹很想知道，親王是否知道他所任命的人具有雙重身份。但即便知道，或許也並沒有那麼在意，因為就柯蒂斯公國的現狀來說，太需要新的海上航路，在陸地通道不太順暢的情況下，海運是公國對外貿易的血脈。說不定比起劫掠，“納瑟爾”船長接私活更會讓親王不滿的。

“說說諾伊女神讓你給我帶了什麼好訊息回來？”親王切入了正題，“這幾月的棉農豐產，他們紡的線能讓一半西大陸的人在冬天穿上結實的外衣，可惜我們只運了不到三分之一出去，這些棉線積累幾年之後就會被蟲統統蛀掉。你知道這意味著什麼嗎？”

“是的，殿下，意味著您和公國的人民迫切需要一條新的航線，無論是通往北邊，還是通往東邊。”

“你可以給我一個滿意的答案嗎？”

福德船長保持著微笑：“我想要說的是，殿下，在你手中現在有十五條安全的航路，不過在半個月前，已經只剩下了十四條，並且我覺得，說不定還會更少。”

親王的臉好像變得更長了。

福德船長將他們在亡靈海域所碰到的事情告訴了親王，他說到船隻消失——它們大多被認為是在風暴中遭遇不幸，但福德船長說它們被海底的巨獸拖走。他隱瞞了一部分真相，包括變異怪物的來歷和他儲存的屍首，更隻字不提海妖的所作所為。

丹在旁邊聽著，猜測他是否也這麼對德比先生解釋的，又如何讓他相信這個藉口。

“所以，殿下，這未知的威脅使得原本的航路不再安全，雖然具體的訊息不一定會被商會的人知道得一清二楚，但是隨著失蹤的船越來越多，早晚那些航線的運輸能力都會下降，海上的通道會越來越窄的。”

“你很篤定嗎，納瑟爾？”

“這次的巨獸很難對付，並不是深海霸王章魚一樣的東西，它或許來自於更加遠古的力量……比如破壞神。”福德船長指了指丹，“我船上一位來自東大陸的學者跟我一起目睹了一艘船怎麼消失的，他和多納的綜合判斷讓我相信這種力量會導致我預測的結果。如果您願意，他們現在就可以給您詳細說明。”

“不，那已經夠糟糕的了。”親王的臉色陰鬱，越來越不滿，“納瑟爾，我給你的任命並不是為了只是來告訴我壞訊息。”

“當然如此，殿下，但是壞訊息並不是絕對的，就好像洪水氾濫的時候兩岸的農田會遭殃，但是水退下去以後的淤泥卻是第二年最好的肥料。”

“說下去……”

福德船長請求總管為他拿來了一副西大陸和附近海域的全圖，然後亡靈海域附近幾條高危的航線都標註出來。“其實這一片海域如果不能行船，反而使得雷薩公國的海岸線便得很重要，因為如果將這片海域化為公海，其實反而使得您的出海口增加了，北上和向東航行都會很便利。”

親王冷笑道：“是啊，聽起來倒的確是很棒的點子，可是你好像忘記了我們和雷薩公國的半敵對狀態已經持續了十年了，他們一直拒絕我們的商船借道他們的領海，而這也是我委任你的原因。”

“感謝您的信任和慷慨，”福德船長完全沒有臉紅，“您說的是過去十年到現在的狀態，而我覺得，已經到了一個時機，可以讓那片海完全屬於您。”

親王的手指彈動了一下：“你知道我們一直沒有開戰——”

“因為勢均力敵，可現在航路的減少不止影響您。”他將手指移到西大陸西南角的位置，“還有一個公國也會很難受，他們和您一樣需要那片海域作為公海，所以如果您要選在這個時候開戰，他們也許會成為您的同盟。”

親王的臉上卻顯露出遊移不定的表情：“你說的是‘萬獸之城’，那是烏鴉王的領地……他可從來不把嘴裡的食物分給別人。”

“他會的，殿下……如果有人告訴他現在的情況。”

親王盯著他：“聽起來你自願承擔這項重任了，納瑟爾先生？”

福德船長站起來，向他鞠躬：“的確，殿下，我很樂意。如果是在航路沒有發生意外的情況下，我並不敢冒然誇下這個海口，然而現在我相信有些事情已經改變了。”

菲奧卡皮斯親王沉默了片刻，他的目光移向侍弄著猛禽的男僕，慢慢地說道：“你知道嗎，納瑟爾，雖然我從來不曾修剪鳥的翅膀，但是因為有那張網，它們沒辦法飛到更遠的地方去。不過我很清楚，猛禽需要一個更寬廣的空間。”

“您只需要一個適當的時間放它們出去，殿下。”

“是的，不再餵食，讓它們自己捕獵，吃點兒新鮮東西。”

丹在夜幕降臨的時候回到了“人魚號”上，拿著菲奧卡皮斯親王所賜予的美味佳餚。他送到船長室裡，很期待能分一杯羹，但福德船長和多納都沒有開口示意。他們倆從走出城堡開始就沒說話，特別是精靈，他的臉色從未這麼難看，原本白皙的面板就像是在泛青。丹剛剛將裝著蜜餡雞肉的提籃放下，他就要求他離開，並且關上門。