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話未說完，皇帝己經走得遠了。嬿婉切齒道：“還喊什麼？哪裡的好茶都比不上寶月樓的茶葉末子香呢！”

瀾翠嚇得哪裡敢說話，嬿婉氣沖沖的，璟嫿和永璐一嚇，此起彼伏地哭起來。嬿婉便有些不耐，“我的好祖宗，你們皇阿瑪來了生疏什麼，難不成幾日不來就不認得了麼？”

乳母們依依地哄著，嬿婉揉搓著衣裳，想起皇帝的話，更是煩鬱。她定了定神，起身道：“換件衣裳。帶了永璐和璟嫿去慈寧宮，本宮要好好向太后請安。”

這一日晨起，如懿便按著規矩往慈寧宮請安去。過了那麼多年歲，時光溫柔了眉眼的凌厲，磨平了心智的稜角，她與太后，倒有了幾分尋常人家婆媳相處的恬然。

自然，有多麼親近是不必的。恩怨太久，自己都計算不清了。但是坐下來一杯清茶一柱檀香，倒是能撩起許多往日的細碎。

真的，連如懿自己也未曾想到，能與太后相處成這般模樣。

所以當如懿慣常般走進慈寧宮的暖閣時，見太后正背對著她，閣子裡清晰地有小銀剪子一張一合的清脆聲，她便笑：“皇額娘萬安。”

太后無聲，如懿走近幾步，“皇順娘可是在修剪御花園裡的金桂，花香甘馥，聞著便覺得甜。”

剪子的聲音戛然而止，太后放下銀剪，端然側身坐下，抿了口甘冽茶水。

如懿乍見了寶藍月影瓶中供著的那束花枝，險險驚得沒立穩，那是幾折沙棗花枝，己然被太后剪去所有零碎，只剩光禿秀的枝幹。

如懿瞬間便定下心來，笑道：“皇額娘不喜歡這沙棗花，慈寧宮裡不用就是。皇額娘何必都剪了，仔細傷著自己的手。”

太后淡淡一笑，那笑意卻是碎冰上泛起的亮兒，叫人發寒，“從前只聽聞唐玄宗為楊貴妃千里送荔枝，跑死了許多馬兒。到了皇帝這裡，倒也來了這一出一騎紅塵妃子笑，無人知是棗花來。真真是一段奇聞了。”

如懿慌忙便跪下了。這不是她該說的，也做不得什麼。跪下是最好的姿態。

太后道：“哀家明白你的意思。這件事你固然是不知的，皇帝又喜歡氣派，便是靡費些也沒什麼。到底不是孝賢皇后在的時候了，還能勸勸皇帝節儉為上。”

如懿的面上就紅了，“兒臣無能。”

太后客客氣氣地笑了，“你哪裡無能，哀家瞧你也實在能幹。寒氏的臉怎麼傷的？皇帝的手是怎麼傷的？這次是傷了皇帝的手，下回呢？再舉起刀子來能要了皇帝的命。便沒動刀子，色字乃刮骨鋼刀，多少英雄好漢都受不住。何況皇帝在興頭上。你還替他左右瞞著，打著齋戒之名保全他的顏面，也真夠難的。”

如懿額頭上冷汗直迸，原來太后早就都知道了。哪怕她困坐深宮吃齋唸佛，不過問宮中事。但她只以兒女為念，故洞若觀火。

如懿磕了個頭，心悅誠服地拜倒下去，“皇額娘既然都知道，兒臣也不敢隱瞞。但兒臣這麼做，只一心為了皇上。若是張揚出去，實在有損皇家聖明。”

天光悠長，扯得珠簾的影子晃晃悠悠，有了生命。這樣墨漆漆的生命突兀地聳立在四周，詭異地瞄著她。太后凝視如懿片刻，長長地噓了口氣，“我的兒，你是一番苦心。是皇帝昏了頭，一顆心都被寒氏迷住了，險些連祖宗規矩都不要了。哀家不能阻止寒氏入宮，也不能阻止她侍寢。但你可曾想過，按她這麼個侍寢法兒，若是生下了孩子來，該如何呢？”

如懿賠著笑，卻如何敢說香見也抗拒著孩子的到來，只得道：“也未必這麼快……”

太后截然打斷：“身孕這回事，一股子運氣一來，就住在肚子裡了。哀家知道，寒氏肯活下來，是皇帝要你去勸的。可你也明白，那是勉強的。一個女子懷著怨氣侍奉著男人，那是什麼事兒都做得出來的，便是把她族人都拉來了住著也一樣。皇帝若再腦子一熱，非得立了寒氏的孩子，就如當日順治爺定要立董鄂皇貴妃之子一般，哀家這個太后也阻止不得。那也好，倒叫咱們辛苦打下的寒部，不費吹灰之力便佔了大清江山。

如懿的心鼓鼓地跳著，每一跳，都脹得生疼，“那皇額娘如何打算？”

太后眼簾微垂，輕輕一嗽，福珈端著一壺青瓷湯盞進來。太后道：“一應都準備好了。喝下去，要她一了百了。”

如懿的面色瞬間蒼白了，膝行上前，懇切道：“皇額娘這麼做固然是為江山萬年思慮，但皇上正在愛寵容貴人的興頭上，若貿然處置，恐怕傷了皇上的心。”

太后嘴角一彎，“哀家知道，皇帝心疼寒氏。可這碗藥下去，她侍寢依舊，便也生不出孩子來了。這並未違背皇帝的意思，哀家也並不要寒氏的性命，只要她來日孩子的性命。”

如懿垂臉半晌，終於仰起頭，對上太后靜若寒潭的目光，“皇額娘，您明知這樣做，皇上會恨臣妾。”

殿中點著幽幽的檀香，南紅串玻拍珠簾悠然輕卷，嫋娜的煙霧在重重的錦帳間凝成一抹，又絮絮飄散，瀰漫於華殿之中。

太后的聲音沉沉的，像是鑽著耳膜，“哀家知道你不願意去，一是下不得手，二則還是太在乎皇帝的心意。可你是否想過，你當日替皇帝勸服寒氏留下性命，是皇帝拿著皇后應盡的職責迫著你去。但哀家

今日迫你，也是一樣。只為你是六宮之主，安定後宮是你的職責。所以，這件事是哀家的意思，卻也只能讓你親手端去看她喝下。”

如懿的手撐在地上，寸厚的錦毯按在手心綿綿的軟，卻也發癢。那癢是夏日裡的小蟲子，一點一點咬著皮肉鑽進去，百折不撓。她聽見自己的聲音：“六宮之主的職責，就是聽從他人沒有自己麼？兒臣既得聽皇上，又得聽太后，除了兩難，別無他法。”

太后笑意溫和，“你可知道當年皇帝為何會選你繼位為後，只因你家道中落，再非顯赫。母家也無人在朝為官。比不得孝賢皇后滿門富貴，除了依附皇帝，你並無其他法子。如今，你便嚐到這裡頭的好處了。所以哀家勸你一句，想要坐穩後位，該聽的聽，該做的做便是了。”

如懿跪在陽光底下，十月的日色透過翡色煙羅紗似暈開的桃花蘸水，霧氣濛濛，可她的背脊上卻一陣一陣發著寒。

容下香見的命，是順皇帝的意，亦開罪了六宮嬪妃。迫使香見喝下這碗湯藥，是順了太后的意，安了嬪妃的心，卻是大大逆了皇帝的歡意。她在焦灼裡，忽而想起香見那日的話，她打了個激靈，若是有了孩子，香見會如何？

太后並未容她細想，撫著懷中一把金絲檀琢碧璽如意，徐徐道：“非我族類，其心必異。皇帝要寒氏，哀家容她。可要再有子用上的事，那便不能了。其中利容，你自己掂量吧。”

空月幽

如懿不知道自己是如何出的慈寧宮，飄飄忽忽的，足下無力。待走到寶月樓外，她的魂總算回來了，一顆心亦沉沉定了下去。