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永琪面上一紅，旋即含笑道：“這個額娘大可放心。兒子的嫡福晉西林覺羅氏和側福晉索綽羅氏都是皇阿瑪、皇額娘和您親自替兒子選的，她倆溫良恭儉，實是賢妻。”

海蘭撲哧一笑，輕輕點了點他的額頭，笑罵道：“當著額孃的面心虛什麼。額娘豈不知你對嫡福晉和側福晉不過面上的情分，而索綽羅氏擅生養，你的幾個兒子多是她所出，可你最心疼的還是格格胡氏。別的也就罷了，額娘只擔心一個……”

永琪見海蘭頗有責怪之意，忙不迭解釋道：“額娘所擔心的，不過是胡氏出身寒微，是府裡買來的丫頭做了通房封了格格，但她性子也算乖巧，安分守己，從不逾矩。”

海蘭不禁搖頭，“額娘才說這一句，你便有這許多話替她分辯，可見偏心。雖說王公貴戚都三妻四妾，你別有寵妾滅妻的逆行便好。”

永琪笑意溫和謹順，“額娘說得是。兒子的福晉都溫順賢良，胡氏雖然嬌豔些，但也不大出格，服侍得兒子極好，對福晉們也恭謹。額娘可曾聽過福晉抱怨？”

海蘭溫然生笑，“你的福晉都是老實的，額娘也希望你有賢內助。你若爭氣，你皇額孃的日子也好過些。”

永琪正要答應，忽然笑意一滯，頗為猶疑，“額娘，兒子也的確想為皇額娘爭氣。可有句話，關起門來只能咱們母子間說得。”

海蘭知他素性縝密，便也著緊，道：“怎麼？”

永琪躊躇片刻，似是十分為難，“額娘，兒子說句不當說的話。額娘與皇額娘情同姐妹，皇額娘也待兒子如親生。可十二弟一日日大了，兒子雖與他親厚，但也不能不多思慮幾分。十二弟才是皇阿瑪的嫡子，中宮所出。”他苦笑，“有他在，兒子終究是名不正言不順。便是他日封得親王，也不過是為他人作嫁衣裳罷了。”

海蘭唇角的笑意逐漸冷卻，如寒天裡凍住的雪花，閃著蒼冷的雪白微光。永琪看著她的笑容，不自覺地後退兩步，畏懼地低下頭不敢言語。

海蘭的聲音沒有絲毫溫度，“跪下！”

永琪哪裡敢違逆，雙膝一軟便跪倒在地。海蘭將指上的鏤金絲嵌珊瑚珠護甲一枚枚摘下，一記耳光清脆地響在永琪左臉，很快又落在右臉。她的手並不停歇，一下下用力打著，眼中淚水漣漣。“如果沒有你皇額娘，我們母子當年便死在了延禧宮裡，你的眼睛哪裡睜得開見見這人世？如果沒有你皇額娘，你就是個失寵嬪妃的庶子，誰會來理你分毫？你能上書房讀書，能文習武，你能博你皇阿瑪歡心，你能在那麼多兄弟中脫穎而出，是誰為你籌謀？不為別的，只為你養在你皇額娘膝下，才有今日的榮華！便是你能寫得一手好書法，都是你皇額孃親手教你。她為你盡心挑選賢妻，為你成家立業。她為你費的心思，連對她親生的十二阿哥都比不上。如今你卻糊塗油蒙了心，說出這般忤逆的話來，額娘聽著，真真是寒心！”

永琪哪裡還敢接話，俯下頎長的身子連連叩頭，扇著自己耳光道：“額娘息怒！額娘息怒！兒子不孝，一時昏了頭說胡話，額娘切莫氣傷了身子！”

“身子？”海蘭指著他，滿臉是淚，冷笑道：“你還知道額孃的身子！額娘不過是個廢人，早就失了你皇阿瑪的寵愛，不過是熬一天是一天罷了。若無你皇額娘對你悉心照拂，只怕要養大你都難。你別今日得了尊貴，便忘了自己的來歷！”

永琪難過道：“兒子也是糊塗，總覺得自己再討皇阿瑪喜歡，總比不得十二弟天之驕子，生來尊貴。皇額娘疼兒子，也不過是為自己的兒子來日有個臂膀而已。”

“十二阿哥尊貴，那是他額娘貴為皇后，沒什麼可爭的！你這般話，便是戳額孃的心了，也是打你自己的臉。要怪便只怪你沒投生個好肚皮罷了。額娘失寵多年，從來不以為侮。因為讓人輕賤的，從不是出身，而是自己的品格行事。你若這樣想，和當年的大阿哥又有什麼分別？你大哥得了你皇額娘多年撫育，卻不思感激不念養育之恩，才落得如此下場。而你如今身為長子，已是你皇阿瑪的左膀右臂。你若真有那個福氣，定要尊你皇額娘為母后皇太后，額娘便是做太妃也不要緊。若你沒那個福氣，安心做個親王享盡富貴，輔佐你十二弟，也是情理之中。你可仔細！別還沒到那個位子，便先動了不該有的心思。你大哥、三哥和四哥，都是前車之鑑！”

永琪冷汗淋漓，抖衣而顫，“額娘息怒，兒子明白。”

“明白？”海蘭一把托起他下頜，肅然道，“你不明白！從你託生到我肚子裡那一日，你便在受著旁人算計！要不是你皇額娘與我彼此扶持，我懷著你時冒險服了些許有毒的藥物才從冷宮解了你皇額孃的冤屈，她又在我生你時陪伴在側，事必躬親，這世間早沒你這個人了！所以，少生事端，安分守己！額娘和你的福氣才能長遠！”

永琪如同五雷轟頂，望著海蘭，顫聲道：“額娘，你為了皇額娘，竟然服毒，那時還懷著兒子，額娘你……”

海蘭鬆開手，靜靜地凝視著他，拈過絹子，溫柔地為他拭去額邊冷汗，神色溫柔而堅定得不可抗拒，“永琪，人要活下去，總是不得不用些法子。額娘一直覺得對不住你。但是你也不能為著今日的榮華而妄生猜疑之心。你便是要猜疑額娘，也斷不能去猜疑你的皇額娘！這句話，你牢牢地記住！”

永琪泣不成聲。在他成長的記憶力，他很少哭，真的很少。這樣無聲地哽咽，肩膀用力地顫抖著。他伏在自己的臂彎裡，背脊如黑夜裡起伏的山脈。海蘭的手沉穩地擱在他肩上，任由淚水靜靜滑落，“永琪，額娘知道，你在宮裡長大，兄弟不似兄弟，父子更似君臣。你疑心多些便可防範多些。但人生而不易，你若是再疑心曾對你有養育之恩的人，便是天誅地滅。額娘誰都不信，只信你皇額娘。你也一樣，記得！”

永琪沉重而用力地點著頭，彷彿只有這樣，才能將海蘭的教誨沉沉刻畫在心中。他的臉色寂寥而悽楚，“額娘，難道你最心疼的人，不是兒子？”

海蘭半蹲著身子，伸手撫著他年輕而飽滿的面龐，依稀分辨出皇帝雋逸倜儻的模樣，“你和你皇阿瑪年輕時長得真是像。只可惜，他心裡從來沒有我，我心裡也從來沒有他。額娘最心疼的人，是烏拉那拉如懿，是愛新覺羅永琪。可額娘不得不明白告訴你，我與你皇額娘在一起的時日更長更久更貼近。我們之間的信任，無人可以動搖。額娘希望你明白，對你好的人，別去辜負她、背叛她。”她站起身，倦倦道，“永琪，宮門已經下鑰，你便留在這兒睡下，好好想想明白吧。”

她緩緩站起身，唯留永琪半靠在暖榻的踏腳上，疲倦而淒涼。他悲慼地緊緊攏住自己的身體，將喉底的哽咽死死壓住，“額娘，額娘，你為什麼這樣待我？”寒夜凍雨，悽瑟敲窗，落在花梨木透雕藤蘿松纏枝窗格上發出生硬單調的聲音。天地寂寞，唯有以此簌簌相應。