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天地寂寞，靜夜無聲。皇帝雙眸微紅，可見已睏倦到了極處。他看著跪在眼前匍匐屈身的身影，沉肅的口吻中隱含著一絲不易察覺的沙啞，“茂倩，你的話已經說完了，可朕還是不信。”

茂倩面色鐵青，兩頰泛著決絕的暈紅，恭順地匍匐在地，“皇上，若說凌雲徹夢囈之事不算鐵證，可這兩枚銀針與這個馬鞍，卻真真是鐵證如山。若不是為了包庇皇后意圖殺害八阿哥之事，這兩枚銀針凌雲徹為何要藏著掖著不能見人？奴婢思慮良久，事涉皇裔，不能不冒死相稟。”

皇帝頗有玩味之色，眸中陰沉不定，舉起那兩枚銀針在眼前，沉吟道：“銀針已有積垢，是積年舊物。針孔與馬鞍底下的孔痕也相吻合，的確不是造假之物。但茂倩，你與凌雲徹早是怨侶，如今積怨更深。哪怕是物證篤然，朕也不能全信。”

茂倩垂首片刻，眼裡閃過一絲怨毒恨色，舉首道：“物證已在，皇上所不能信的，不過是奴婢這個人證。奴婢已說過，當日之事趙九宵也知情。眼下他人在宮中，皇上一問便知。”

皇帝並不看她，只專注於銀針之上，冷冷道：“還須你說？朕已經吩咐進保將他帶了來。”他擊掌兩聲，外頭進保已經聽得，領了趙九宵入內跪下。

皇帝道：“李玉呢？”

進保回稟道：“皇上知道李公公與凌大人私交甚厚，怕有訊息洩露。所以奴才傳皇上的旨意，請李公公今夜往孝賢皇后陵上送祭品去了。至於其他人，有奴才在，他們近不了養心殿三尺。”

皇帝揚一揚首，示意他出去，只冷眼瞧著瑟瑟縮縮的趙九宵道：“喚你來所為何事，你自己也知道吧？”

趙九宵初次面聖，早已頭昏腦漲如在夢中。及至了明彩輝煌的殿閣裡，渾身軟綿綿如同酒醉，嚇得一跌倒地，連連叩首不已，大著舌頭道：“奴才愚昧，奴才不知。”

皇帝視他如目下塵芥，哪肯輕易費一詞一句。還是茂倩乖覺，指著地上的東西道：“趙九宵，這個馬鞍你總認得吧？”

九宵一見那馬鞍，心底一凜，猛然清醒了不少，連連搖頭不已。

茂倩料得他不會輕易認了，不覺抱臂冷笑道：“你與凌雲徹那點勾當，皇上還會不知嗎？八阿哥馬場墜傷之事皇上已經瞭然於胸，不過白問你一句，瞧你對大清忠不忠心罷了，你還敢矇蔽聖上嗎？”

九宵嚇得冷汗如漿，但見皇帝成竹在胸，以為皇帝早已知曉，慌不迭道：“皇上，這個馬鞍奴才知道，當年八阿哥墜馬，凌雲徹奉命去查，才知八阿哥墜馬乃是因為馬匹受驚。”

皇帝也不聽他絮叨，不耐煩道：“馬匹受驚乃是兩枚銀針穿透馬鞍底下的皮子，這些朕都知道。但凌雲徹當初奉朕旨意追查，卻未曾向朕回稟，這是為何？”

九宵瞠目結舌，呆呆道：“皇上都知道了？那……那其他事，奴才不知。”

茂倩尖著嗓子，像生鏽的刀片沙沙颳著耳膜，“你會不知？你是他的手足兄弟，我不過是一件破衣爛衫。他什麼事情你不知道？這些事他是替誰瞞下的？為了誰凌雲徹那混賬才敢連皇上都矇蔽！你便招了吧！”

九宵驟然色變，卻也不屑，“雞鳴狗盜之輩。以為偷了馬鞍和銀針出來，就能誣陷自己的夫君了嗎？也難怪這些年凌雲徹看不上你，換了我也看不上！”他奓著膽子向皇帝道：“皇上一片好意賜婚，可這悍婦刁蠻不馴，但凡夫君有一點不合意，就橫鼻子瞪眼睛，更別說凌雲徹若當值晚些回去，或與鄰家婦人招呼一聲，她必要吵罵。微臣與凌雲徹知交多年，雖也屢屢勸他要夫妻和睦，可也著實看不下去。”他見皇帝面色不變，只閒閒聽著，越發壯膽，“皇上，這女人醋妒，又小心眼兒，她說的話實在不能相信。”

皇帝也不看他，只伸手細細撫觸那馬鞍，細看上頭的針孔，“這馬鞍是馬場用的樣子，也有些年頭了，上頭的針孔也與這兩枚銀針一般無二。茂倩，你便這麼有心，一早便存下心思陷害你的枕邊人了麼？”

這話雖是質問，但語中之意直逼趙九宵。九宵再不經事，也不免畏懼不已。

茂倩自以為得意，昂首道：“皇上，奴婢之所以到今日才向皇上告知此事。一則因為前事不明，怕有誤會。今日見凌雲徹百般維護皇后娘娘，倒落實了心頭疑慮。奴婢想，當年八阿哥墜馬致殘一事，宮中曾紛傳是五阿哥所害。凌雲徹奉旨徹查，卻諸多隱瞞。想來他與愉妃小主並無來往，也不會為她隱瞞。能讓他做出這般欺君犯上之事的，唯有是皇后娘娘了。”她仰著脖子，眼底閃著惡毒的冷光，“奴婢私心揣測，會否這件事連五阿哥也被矇蔽，乃是皇后娘娘的一箭雙鵰之計。”

皇帝神色冷凝，映著窗外呼嘯凜冽的風聲，格外瘮人。他沉沉道：“你說什麼？”

茂倩膝行兩步上前，聲線詭異而隱秘，像一條繃直的鐵弦，死死纏繞上柔軟的頸，“皇后娘娘有自己的親生子，從前疼五阿哥也是為了有個依靠。如今自己有了兒子，五阿哥又天資聰穎，能文能武，皇后娘娘怎能不為自己的兒子打算！八阿哥墜馬這件事，若是扯上了五阿哥的罪過，自然斷絕了他的皇位之路。若是不然，八阿哥落下殘疾，一是不能繼承大業，二也報了皇后娘娘對淑嘉皇貴妃的舊仇！”

殿外，是伸手不見五指的黑夜，養心殿、翊坤宮、永壽宮，成百上千座殿宇樓閣，都凍成了陰霾裡巍峨不動的影。明明殿內，生著數十個火盆，和煦如春。可是皇帝立在那裡，只覺得血液從腳底開始冰冷，緩緩凝滯，慢慢逼上胸腔，冷凝了喉舌。連手心逼出的汗意，也是寒凍的雨珠，冰冷地硌著。高處不勝寒，終究是高處不勝寒。

他的聲音已經嘶啞了，眼底縱橫著暗紅的血絲，“所以，你覺得，朕的璟兕死於非命，完全是因為她有這麼一個心腸歹毒的額娘，是不是？”

茂倩的歇斯底里撕破了暗夜最後的寧謐，也撕破了皇帝心底最脆弱的傷口，“是！五公主玉雪可愛，要不是有這樣的額娘，皇上，您會看著五公主長大，長得亭亭玉立，成為大清最美麗的公主。您可以親眼看著她出嫁，有一個好夫君，有一個美滿的人生，而不是早早夭折，淪為後宮爭寵的犧牲品。”

皇帝的淚洶湧而出，他跌跌撞撞幾步，頹然坐倒在羅漢榻上，泣不成聲地還道：“璟兕！朕的璟兕……”

趙九宵從未見過皇帝這般模樣，嚇得魂飛天外，半晌才回過神來，對著茂倩怒目而視，“你這女人，血口噴人！”趙九宵急得滿面通紅，恨不得上前扯住她，“你別胡說！別胡說！皇后娘娘心存恩澤，必有福報！她不是這樣的人！”

皇帝聞言凝神，須臾，驟然冷笑，“是了！朕想起來，當年出冷宮之後，是皇后請求朕讓凌雲徹離開冷宮往坤寧宮守衛，之後凌雲徹才有平步青雲之機，來朕身邊伺候。”他面色微白，頗有餘悸，“想來真是後怕。朕的肱骨之側，居然是旁人心腹！”