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而如懿最愛的，便是蕉石鳴琴一帶，黛色波光，湖淥遠映，恍然若乘槎於迢迢天漢。舫前奇石林立，狀類闊葉芭蕉，題曰“蕉石山房”。石根處又有天然一池，泉從石罅出，泠泠作聲，演清漾碧。臨池復置小軒，古雅靜潔。若以焦尾琴作《梅花三弄》曲，古音疏越，響入秋雲，高山流水，得天然意蘊。

皇帝也頗屬意，便向如懿道：“朕住的地方原離這兒近，你若來此月夜彈琴，倒是甚好。”然而，他不過一語，但見如懿沉吟未應，眼底閃過一絲陰翳，冷冷道，“不彈也罷，免得彈起李商隱的《春雨》，無端惹翻舊情。” 煙柳畫橋、風簾翠幕的風流，市列珠璣，戶盈羅綺的繁華，都未能讓他忘卻那一段舊事。

嬿婉見皇帝陡生不悅，便婉轉勸道：“素來也只是流言，皇上實在不必往心裡去。何況，人都不在了，皇后娘娘聽了，心裡也不好受啊。”

皇帝心意惘然，盯著如懿，目光如錐，“是麼？朕還以為人沒了，情總還在。”

宮人們舉著羅傘，捧著櫛巾、痰盂立在遠處，雖然只有嬿婉和香見在側，如懿也受不了這無端而來的羞辱。人已逝去，有時她亦想忘懷，卻禁不得皇帝這般三言兩語地計較，更生涼薄。

天日正中，暖暖晴光灑落在人周身，猶帶一絲溫暖餘情。香見難得地穿了一襲粉黛色長衫，密密繡了連綿不盡的棗花圖樣。那是杭綢中新制的一種皎月編，一共才得了兩匹，皇帝一匹奉與太后，一匹獨賞了香見，供她裁製新衣。那皎月綢不啻寸縷寸金，清雅柔軟，若新生兒肌理幼滑。一抹帛光盈然於舉手投足間，便已覺清貴寵妃氣咄咄逼人。

她站在二月漫天的花事盛開下，輕飄飄道：“前日陪皇上往上天竺焚香頂禮以祝豐年，心裡念著當日寒部亡者可得安息，寒歧一縷戰魂，也可長眠沙場了吧。”她舉眸，若寒星熠熠，“臣妾這般心思，皇上可會責怪？”

皇帝微怔，旋即含笑，無限寵溺憐惜，“只要你高興，什麼都好。”

香見抿嘴一笑，輕誚道：“是麼？皇上連臣妾為寒歧祝禱都可原諒，一個莫須有的凌雲徹，皇上這幾年眉間心上，就這般小氣麼？”

皇帝無言，如懿不動聲色，只是唇角微挑，以表對香見解圍的謝意。

嬿婉不勝惶惑，低柔道：“容嬪妹妹，話可不是這般說。你與寒歧畢竟有婚約在前，可皇后娘娘和凌雲徹不過是尊卑之分。難道妹妹心裡，覺得皇后娘娘與凌雲徹便如你與寒歧這般麼？”她修長玉指按在心口，連連搖頭，“這話姐姐我可不敢聽。”

有不敢聽，亦有不忍言。明明事關自己，她卻無可分辯。才知疑心深種如情根深種，一般難以移除。

她亦沒有力氣，拔去他心底那根刺。因為那刺，是一條活生生的性命鑄成，早已成了她心底不可磨滅的烙印。

初春的風如同綿軟的女兒家的手掌，輕輕拂過她的面頰。她聽見香見鄙夷的聲音，“令貴妃這般善於曲解，也算奇才。”她不必看，也猜得到嬿婉一定是一副嬌柔怯弱不敢與之相爭的模樣。她也懶得去看，免得汙了自己的眼睛。

如懿眉目清冷，淡淡道：“原來皇上這般在意臣妾，真是臣妾無上福澤。”

皇帝便橫目去瞧嬿婉，“不該你開口之事，無須多言。”

香見便引了她的手，自顧自道：“前面花開得好，皇后娘娘，咱們去瞧。”

步子尚未邁開，已有太監來請，“請皇上旨意，晚膳擺在何處？奴才得預備起來。”

皇帝興味索然，“晚膳在偏殿便是。揚州府送來的歌伎在何處？朕需佐以歌舞娛情。”

這般吩咐，便是不欲嬪妃侍奉在側了。如懿便與嬿婉、香見告辭退卻。

花事豔

雖然同行的嬪妃不少，又有香見這般得寵的，可皇帝的眼映入了江南的春意如許，亦覺新鮮，所以長夜歌舞，偶爾才宿於嬪妃閣中。

皇帝早先曾在淮揚的清江浦得到一雙絕豔女伶，原是評彈的女先兒，名叫昭柔。昭柔彈亦佳，唱亦佳，一口軟綿綿的吳儂軟語。與她師姐上手持三絃，下手抱琵琶，用吳音評得一口好《隋唐》，抑揚頓挫，輕清柔緩，弦琶琮錚，十分悅耳。尤其昭柔才二十出頭的好年華，身段風騷，雙眸嫵媚，端的是一個尤物，與蘇州的甜糯點心一般黏住了白牙哪裡肯鬆口。兩日評書下來，皇帝如何還捨得她離開，得空回行宮便帶在身邊，說完了《陏唐》，還有《描金鳳》《白蛇傳》《玉靖艇》和《珍珠塔》，一本又一本，唱得山光水影，如痴如醉。

或許皇帝，的確需要新鮮的活潑的安慰。

南巡時過濟南城，城池依舊，驚鴻不再。皇帝觸景生情，難免想起昔日孝賢皇后仙逝於濟南，不覺揮淚黯然，寫下一詩，“濟南四度不入城，恐防一入百悲生。春三月昔分偏劇，十七年過恨未平。”

隨行南巡的和敬公主見到此詩，亦不覺動情，哭泣良久。倒是太后來安慰了幾句，“皇帝是個多情的性子。但一個人的情分就那麼多，都分了點子去，難免就薄了。和敬，你額娘樣樣都好，如今的皇后就難免難堪。你是皇帝的長女，自然也盼望聖心和睦，是麼？”

太后為和睦，已然這樣勸慰。可也擋不住此詩流傳，人人回憶皇帝與孝賢皇后的恩情。

當如懿看到這首詩時，已經沒有太多的痛楚。因為當日的疑心和疏遠，孝賢皇后抱屈而死。所以皇帝用他的後半生來追憶和悼念，寄託他的哀思與悔恨。

有時候想想，如懿竟會心生羨慕。原來天人永隔也是善事，可以泯去所有仇怨，得一息寬厚溫存。反正也無非是如此，人人跟隨皇帝的心意稱頌孝賢皇后的德行，她這個失寵的皇后，更顯鄙薄而已。

然而香見好奇不已，“皇上為孝賢皇后寫了那麼多哀悼詩文，他或許真的很喜歡孝賢皇后吧。”

如懿不知從何答起，便道：“皇上更喜歡你。”

香見絞著手裡的絹子，百無聊賴道：“我算是看得通透。皇上的喜歡便宜得很，今日來了明日去，給了這個給那個。人人都喜歡，個個都不心疼，不過如此而己。說來我更是好奇，既然皇上這麼喜愛孝賢皇后，怎麼做到一壁追思，一壁又喚了歌女舞姬，尋歡作樂呢？”

香見所言，乃是地方官員有伺機取巧者，沿途至一行宮，便獻上當地歌女舞姬奉與豔姿。皇帝神色本淡淡的，但見送來女子皆是纖麗翹楚，個個嬌小玲瓏，姿態柔弱，我見猶憐，遠別於北地胭脂的修長身段。而那種柔弱卻又熟媚之致，一顰一笑，皆是風情，也不免心動。及至杭州，官員們又想了新奇之術，命人駕御舟泛於西湖之上，歌伎舞姬齊集舟上，既清僻無人驚擾，更可自由無拘。

皇帝醉後不免笑言，“個個如白玉扇墜兒一般，叫人愛不釋手。”