第三章

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夏洛特已經準備就緒。那件讓人為之勞心勞力許久的禮服，實可謂盡善盡美。為了點綴，她的束身衣上佩了一朵淺粉色的玫瑰花，手持一簇同樣的玫瑰，紮成花束並用雪紡綢做裝飾。她將頭髮盡數梳起，一頂鑽石做成的王冠頭飾牢牢地固定在頭上，白色羽毛頭飾也扎得十分牢靠。一切都妥當得體。

她心裡很害怕。

“當我走進覲見室的時候，”她對瑪麗亞說，“我的拖尾會掉到地上、王冠頭飾會滑落到眼前、頭髮會散開、羽飾會歪向一邊，我會被禮服的裙襬絆倒，摔個四仰八叉，在場的人會鬨堂大笑，而笑得最響的要數王后陛下。到時我就只好逃出宮殿，跑進公園跳進湖裡。”

“你不該那樣講話，”瑪麗亞說，過了一會兒，她又柔聲補上一句，“你一定是最討人喜歡的那一個。”

夏洛特的母親走進臥室。她讓夏洛特站在離自己一臂之遙的地方打量著她。

“親愛的，你真漂亮。”她說完，吻了她一下。

夏洛特雙臂環著媽媽的脖子，面頰緊緊地貼著母親的面頰，她從小就時常這樣做，媽媽天鵝絨般柔滑的肌膚讓她深深迷戀。鬆開手臂時，她吃驚地發現母親的眼裡竟然泛著淚光。

“你也很漂亮，媽媽。”她說。

莉迪婭的禮服由象牙白色的綢緞製成，拖尾則是象牙白色的舊織錦，襯著紫色的雪紡綢。因為是已婚女子，她髮間插著三根羽飾，而不像夏洛特那樣只插兩根。她的捧花是香豌豆花和深紫色的玫瑰花。

“你準備好了嗎？”她問。

“早就準備好了。”夏洛特說。

“把拖尾提起來。”

夏洛特按照母親教她的方法提起了拖尾。

媽媽讚許地點點頭：“那我們出發。”

瑪麗亞開啟房門。夏洛特讓到一旁，讓母親先走，媽媽卻說：“不，親愛的，今晚你才是主角。”

她們依次走出房間，瑪麗亞走在最後，沿著走廊來到樓梯口的平臺處。夏洛特來到氣派的樓梯頂端時，她聽到樓下爆發出一陣掌聲。

全家上下所有的人都圍站在樓梯底部，管家、廚子、男僕、侍女、女雜工、馬伕和做雜活的男孩，數不清的面孔都帶著自豪與喜悅仰望著她。他們的心意讓夏洛特深受感動：今夜對他們來說也是一個意義非凡的夜晚，她忽然意識到了這一點。

站在人群最中央的是爸爸，他身穿黑色天鵝絨燕尾服、齊膝短褲和真絲長襪，腰間一把佩劍，手裡拿著三角帽，看上去氣宇軒昂。

夏洛特緩緩走下樓梯。

爸爸親吻了她，說：“我的寶貝女兒。”

廚娘與她相處已久，因此毫不拘束，她扯扯夏洛特的袖子，低聲說：“您看起來漂亮極了，小姐。”

夏洛特握緊她的手說：“謝謝，哈丁太太。”

亞歷克斯向她鞠了一躬。他身著俄國海軍上將的軍裝，英武過人。他真是個美男子，夏洛特心想，不知道今晚會不會有人對他一見鍾情。

兩名男僕開啟了前門。爸爸扶著夏洛特的胳膊肘，引著她慢慢走出大門；媽媽由亞歷克斯引著走在後面。夏洛特心想：只要我整個晚上放空頭腦，別人帶我去哪兒，我就順從地跟著，準不會出差錯。

馬車已在門外等候。車伕威廉和男僕查爾斯筆挺地站在車門兩側，身上穿的是沃爾登府的僕從制服。威廉身材壯實，頭髮開始泛白，神態平和，可是查爾斯卻難掩激動的神情。爸爸扶夏洛特上了車，她端莊地落座。我目前還沒摔倒呢，她心想。

其餘三人也上了車。普理查德拿來一隻帶蓋的野餐籃，放在車廂的地板上，關上了車門。

馬車動身了。

夏洛特看了籃子一眼。“要去野餐？”她說，“可我們只有半英里的路要趕啊!”

“等你看到車隊就知道了，”爸爸說，“我們要一個小時才能趕到呢。”

夏洛特忽然意識到，恐怕自己今晚不會感到緊張，反而會覺得無聊。

果然不出所料，馬車走到海軍部拱門前的林蔭路口便停下了，離白金漢宮還有半英里路。爸爸開啟野餐籃，拿出一瓶香檳。籃子裡還裝有雞肉三明治、溫室裡種的桃子和一個蛋糕。

夏洛特小口小口地喝了一杯香檳，其他什麼也吃不下。她望向窗外，人行道上擠滿了閒人，觀看有權勢者的車隊。她看見一個面容清瘦而英俊的高個子男人斜倚著腳踏車，正目光炯炯地盯著他們乘坐的馬車。那個人神情中的某種特徵讓夏洛特不寒而慄，於是她移開了目光。

剛才離家時聲勢浩大，眼下卻坐著車排長隊，這種反差反而使夏洛特感到釋然。等到馬車駛入王宮的大門，靠近入口時，她發覺自己平常的心態正在逐漸恢復——不盲從、不趨附、不耐煩。

馬車停下了，車門開啟。夏洛特左臂挽起拖尾，右手提起裙襬，走下馬車臺階，步入了王宮。

鋪著紅地毯的大廳裡燈火璀璨、五光十色。儘管她對此心存疑慮，但當她看見眼前一群群穿著雪白長裙的女子和服飾華麗的男子時，心中不禁湧起一陣興奮。鑽石光彩奪目，佩劍錚錚作響，羽飾起伏搖擺。穿紅色制服的衛兵筆挺地分列兩旁。

夏洛特和媽媽把斗篷放在衣帽間，接著在爸爸和亞歷克斯的陪伴下徐徐穿過大廳，從手執長戟的王室衛隊與紅白相間的玫瑰花簇中間走過，登上寬闊的臺階。從那裡穿過畫廊，走進三間貴賓活動室中的第一間，房間裡張掛著巨大的吊燈，拼花木地板像鏡面一樣鋥亮。人們走到這裡便停下腳步，三五成群地閒談起來，互相讚美對方的服飾。夏洛特看見了堂妹貝琳達、叔叔喬治和嬸嬸克拉麗莎。兩家人互相打了招呼。

喬治叔叔穿的服裝與爸爸的樣式相同，但他身材肥胖、面色紅潤，穿上這身衣服的效果十分糟糕。夏洛特不禁納悶，年輕貌美的克拉麗莎嬸嬸嫁給這樣一個傻大個兒，不知她是怎麼想的。

爸爸環視房間，似乎在尋找什麼人。“你看見丘吉爾了嗎？”他對喬治叔叔說。

“我的天啊，你找他幹什麼？”

爸爸掏出懷錶：“我們該到覲見室就位了，如果可以的話，我們就把夏洛特託付給你了，克拉麗莎。”爸爸、媽媽和亞歷克斯離開了。

貝琳達對夏洛特說：“你的禮服真迷人。”

“穿著它太難受了。”

“我就知道你會這麼說!”

“你可真漂亮。”

“謝謝，”貝琳達放低了聲音，“我說，奧爾洛夫親王可真瀟灑呀。”

“他很友善。”

“我看他不只是友善。”

“你的眼神怎麼鬼鬼祟祟的？”

貝琳達把聲音放得低，說：“我們倆必須儘快長談一次。”

“談什麼？”