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“消息来得突然。对方只给了我一个大致的时间和押运队伍走的路线图，当时他们就快出发了，我无法离开京城，只能马上去找了人去。”周从仪说，“左迎丰是秘密授意，军械又去向不明，其中必定有问题。机会稍纵即逝，如果能够抓住，也许就能查到新的线索，会是一道突破口。”

“他们最开始走的是水路，所以——”

“所以，你没有知会任何人，动用了在漕运司的暗桩。”越颐宁了然，接了下去。

清流派在朝中各处都埋有暗桩，她之前听周从仪提到过，漕运司里有相当一部分人实际归属清流派。

漕运司掌管水路运输和部分陆路运输，眼线遍布，追踪货物是他们的强项。

第144章天道要她认输，除非她身死道消。……

“是。漕运司转运使张宛云是我的部下，我为数不多能信得过的人。我让她主动承接了护卫这批军械的任务，今日她回到了燕京，将所得情报悉数汇集交给我。”

周从仪眼皮垂落，从袖中拿出了一封文书。

“越大人看了这个，便能明白了。”

越颐宁接过了她递来的文书，翻开。

「正月初三，船队自京西河畔出发，总署令为胡善，左迎丰亲信。离京路线迂回，避开主要水道，沿途无异常。」

「正月初四，抵达京畿边缘黄石渡口。河泊所小吏率人登船，号称例行查验。以“货物捆扎不合规”为由，要求重装货物，提出由河伯所卫兵协助。虽有争执，但为求速行，胡善退让允诺。」

「正月初五，车队抵平谷仓中转。仓大使亲自带人抽检军械，以试用对比为名，抽取精弩数张、新箭数捆，损耗军械若干，期间滞留车队一日一夜。胡善出面打点仓大使和税吏等人，次日宣布军械抽检通过。」

「正月初七，转陆运，抵达武羊驿。通关时，驿丞出面，言明经过驿站的货物需收取“常例钱”，数额远超常例。胡善据理力争，僵持半日，被迫出示中书省密令，但驿丞纹丝不动，称无法查验密令真假，佐证不全，难以放行。无奈之下，胡善与驿丞再度交涉，二人进了屋内详谈，最终胡善命人卸下一成军械，交由武羊驿驿丞。」

「正月初八，车队抵达盘龙岭。途径巡检司设卡，巡检司称当地有悍匪出没，出城车队必须增派护卫，否则不能北上。胡善反复交涉未果，最终妥协，雇佣当地镖局数十护卫，付清费用，车队方通过关卡。」

「正月初九，车队抵达云门关。边军校尉查验车队军械，发现数量、质量与种类均不匹配名目单据，勃然大怒，斥责胡善渎职，要缉拿押运众人。军需行掌柜出面调停，提出他们库中有现成军需，可平价卖给边军，将差额军械补齐。半日商谈后，胡善认可决议，军需行补足所缺军械，边军代表签收入库。」

这些还只是主要的条目。其间经过的各种小城，以各种理由要求抽检、查处和重装货物的行径更是数不胜数。

纵使心中早已对贪腐泛滥有所预见，有所猜测，可合上文书的越颐宁仍久久无法回神。

看完这封文书，越颐宁和周从仪一样，也全然明白了。

周从仪：“军队才出京城，抵达黄石渡，盘剥就开始了。重装货物只是一个借口，河伯所坚持使用他们自己的兵卫，目的就是在重装过程中秘密贪下部分精良军械。”

“那时胡善肯定也意识到了不对，但车队才刚出发，他也以为河伯所会见好就收，便选择了睁一只眼闭一只眼。”

“相比之下，平谷仓的官吏手段就高得多了。仓大使手握查验之权，根本不需要借名义行偷窃之举，他们进行所谓的抽查时就能调包军械，制造符合规矩的‘损耗’。”

“查验进度可快可慢，硬是拖上数日也不难，赌的就是过路车队急不急行。等不起的，如胡善，自然会主动去和他们商谈，继而心甘情愿地交钱，换一个办事速度。”

“武羊驿收取的常例钱其实就是当地官员收的好处费，随便借个名头罢了。从武羊驿开始，已经是天高皇帝远了，哪怕胡善出示了中书省的密令，他们也可以说无法辨别真伪，要更多繁杂的佐证。胡善给不出来，就只能打道回府，把证物规章都补齐全了再来。”

“但怎么可能？车队都已经来到这么远的地方了。他们也知道不可能，这番说辞就是在逼胡善妥协；胡善也妥协了，因为他别无选择。”

“再说盘龙岭巡检司，他们口中的山匪真的存在吗？强硬要求雇佣当地镖局，恐怕是因为当地镖局与巡检司关系匪浅吧，付清的费用估计最终大半都流入了巡检司的腰包。”

“而这最后的云门关，才是整个链条里最歹毒、最讽刺的一环。”

“边军校尉查验完便雷霆震怒，紧接着便有军需行的掌柜提出解决方法。这一唱一和，演技拙劣，谁看不出来呢？数量不对，是因为抽检巡查时被合理损耗了；质量不对，是因为重装货物时被偷梁换柱了；种类不对，是因为一路上经历了层层克扣、调换和明取暗夺。”

“如此一想，为什么路上每一层关卡都要千方百计地抽走一部分军械？为什么有些官员不要好处费，反而要胡善留下货物？因为前面的百般刁难，都是为了最后一环铺垫。”

“只有负责押运的官员有了失职的过错，才能被边军官拿捏住把柄，被迫去军商处购买大量军械用来填补亏空。军商提供劣质军械，趁火打劫高价卖出，赚取到的巨额利润也会在事后平分给边军官员，双方狼狈成奸，合作演这一出你唱白脸我唱红脸的大戏。”

黄石渡口的拦截是为暗偷，武羊驿收常例钱本质上是种勒索，平谷仓的抽检实为明抢，盘龙岭的护卫费实为买路钱，云门关的补差额则是官商勾结。

一条完整的、从头到尾的盘剥链条，以前所未有的清晰姿态，呈现在她们眼前。串联的关节是大小官吏，润滑的油水是民脂民膏。

“我设想过，落到我手里的这封文书，上面该会是怎样罄竹难书的罪行。我也没猜错，自京城发出的精良军械，沿途经州府、驿站、水司、巡检、边军小吏、地方豪强和勾结军商层层盘剥，雁过拔毛，最终十不存一。”

“但我没有想到的是，连身为中书令的左迎丰也阻止不了他们。”周从仪哑声道，“越大人，你看，那些从中作梗的官员，也大多都是寒门出身。我感到悲愤，不是因为他们上行下效，蛇鼠一窝，而是因为我看不到改变的希望。”

这不是抓几个贪官，肃清几个城镇就能解决的问题。

作为清流，周从仪曾相信通过整肃吏治可以改变现状。但这份密报，揭示了腐败是系统的规则，是体制运行的润滑，是无可避免的惯性。

中书令左迎丰的密令，几乎能代表中枢的最高权力，可哪怕是这股力量，在体制的层层盘剥下，也被彻底消解，异化，如同石沉大海。在已成体系的罪恶面前，个人所能做出的努力微不足道。

所有进入这个系统的人，无论初衷好坏，最终都会被规则裹挟、利用、扭曲，成为维持其腐朽运转的一部分。

皇朝根基摇摆，浑身都是蛀空的虫洞。

越颐宁纤瘦的身影一动不动。

她终于看清皇朝深藏内里的腐朽和弊病，也终于明白为什么她会算出国运衰亡的迹象了。

也许是因为感同身受，她与周从仪的手紧紧交握，两个女官一人红着眼睛，一人沉默如石。明明宫殿里炭火烧得正旺，却不约而同地感受到侵蚀入骨的寒冷。

雪夜绵绵，唯独她们彼此交缠的掌心里还残存着一点余温。

仿佛相拥取暖。

“可是我不明白”周从仪低声道，“他们是寒门出身，应该更能明白百姓之艰苦，民生之磨难。我得知这一切时，真的心灰意冷了，不知道该怎么办才好，茫茫然间便来了公主府。”

“我也不明白，左中书令为什么会秘密筹集军械，运往边关？”

越颐宁已经想明白了，她轻声道：“一开始查边军改制一事，关于左中书令的动机，我想过很多种可能。我以为他是为了贪墨国饷，是为了争权夺利，我甚至怀疑过他早已通敌叛国。”

“可现在看来，他这一次特地隐瞒消息，密送军械到边关，说不定是想挽回。”

周从仪重复了一遍：“挽回？”