这时,远处传来一阵嘈杂声。
几个穿着体面、但面相凶狠的汉子朝这边走过来,手里拎着棍子,边走边骂骂咧咧:“都围这儿干什么?不用干活了?今天的份额完不成,晚上都别想吃饭!”
窝棚区里的人像受惊的麻雀,瞬间散开,躲回各自的棚子里。老妇人猛地站起身,胡乱擦了把脸,端起地上的木盆,踉踉跄跄地钻回窝棚,草帘子落下,遮住了一切。
那几个汉子走到近前,为的是个满脸横肉的胖子,眯着眼打量林昭一行人:“你们是干什么的?这儿是盐场重地,闲人免进!”
陈三赶紧上前,赔着笑:“王管事,这几位是京城来的客商,想看看盐……”
“看盐?”王管事嗤笑一声,“盐有什么好看的?规矩懂不懂?要看,去盐铺看成品!这儿是干活的地方,出了事谁担待?”
他边说,边用棍子一下下敲着手心,眼睛却往林昭身上瞟——尤其是她吊着的右臂,和那身虽然料子普通但做工讲究的斗篷。
萧凛往前走了半步,正好挡在林昭身前。
他没说话,只是看着王管事。
王管事被他看得心里毛,但嘴上还是硬:“看什么看?说了不行就是不行!赶紧走,不然别怪我不客气!”
这时,林昭忽然开口了。
声音很轻,很平静,像在问今天天气怎么样:“王管事是吧?我想问问,你们这儿灶户的工钱,一担盐二十文,扣完各种费用只剩四五文——这规矩,是谁定的?”
王管事一愣,随即脸色沉下来:“你谁啊?轮得到你问这个?”
“我姓林。”林昭说,“从京城来。奉旨,查盐政。”
空气凝固了一瞬。
王管事的脸白了,又青了,嘴唇哆嗦了几下:“奉、奉旨?你、你有什么凭据?”
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林昭没理他,继续问:“还有,灶户生病不给请大夫,让孩子硬熬;吃的盐菜拌麸皮,住这种漏风的窝棚——这些,也是规矩?”
王管事额头上冒汗了:“这、这都是……盐商老爷们定的规矩!我、我就是个办事的……”
“哪个盐商?”林昭打断他,“姓顾,姓陆,还是姓朱?”
王管事不说话了,眼神开始飘忽。
林昭往前走了一步——虽然右臂还吊着,虽然脸色还苍白,但这一步迈出去,王管事和那几个汉子竟不约而同地往后退了半步。
“陈三。”林昭说。
“在。”
“记下来。”林昭一字一句,“从今天起,这个盐场,所有灶户——不,盐工——工钱按一担盐三十文算,不扣任何费用,现钱结算。生病的,立刻请大夫,药钱从盐场公账出。吃的,每人每天保证一斤米,半斤菜。住的……”
她环视了一圈那些歪歪扭扭的窝棚,深吸了口气:“住的,三天之内,全部换成能挡风避雨的板房。钱,先从我的账上支。”
陈三飞快地记着,手有点抖。
王管事彻底慌了:“你、你凭什么……”
“凭这个。”林昭从怀里掏出块令牌——不是官印,是萧凛给她的那面“如朕亲临”的玉牌,在昏暗的光线下泛着温润的光。
王管事噗通跪下了。
后面那几个汉子也跪下了,棍子掉在地上,咣当响。
林昭没看他们,转身走向盐田。
盐田里,那些佝偻的背影还在机械地推着盐耙。
风还是咸的。
日头还是毒。
可她觉得,那股一直糊在胸口、让她喘不上气的咸腥味,好像散了一点点。
就一点点。
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