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他们从莫斯科出发时正值盛夏，但路途艰难，一直走到沿途的桦树林落尽了叶子，从西伯利亚荒原上刮来的北风裹挟着细碎的冰粒无情地打在脸上。

使团一行人却不敢怠慢，日夜兼程沿着西伯利亚的驿道一路往东，只希望能在明年开春之前抵达明国的边境。

在他们紧赶慢赶的时候，秦良玉与朱徽媞已经完成了军事目标，将防区推进到了库页岛以北的黑龙江入海口，在那里与海参崴北上的水师舰船成功会合。

水陆两军合力修筑了一座较大的堡垒，堡墙以灰石与水泥砌筑，四角设炮台八座，驻兵五百人，港湾内可停泊铁甲舰与炮舰十余艘。

此外，沿着黑龙江干流两岸已修筑大小哨站二十一处，每站驻扎十到三十人不等，各站之间以烽燧联络，最北端的一座哨站已深入外兴安岭以北。

沙俄使团在风雪中赶了几个月路，总算在腊月间抵达了明军最北端的哨站所在地。

这一日天色阴沉，北风怒号，鹅毛般的大雪纷纷扬扬地下着，天地之间一片白茫茫的混沌。

使团一行人沿着冰冻的河床艰难跋涉，正使骑在马上裹紧了厚重的熊皮大衣，心里正盘算着还要走多久才能找到一处可以避风的地方过夜，忽然听见前头探路的哥萨克军官勒住马大声喊了几句什么，风雪太大听不真切，但他的手势分明是指着前方。

正使催马上前，顺着军官手指的方向望过去，只见白茫茫的雪原尽头隐隐约约现出一片灰黑色的轮廓，像是一座城堡，城堡上空还飘着几缕淡淡的烟气。

“是明国人的堡垒。”哥萨克军官用俄语说道，“比上回我路过时又多了好几座塔楼，他们的速度也太快了。”

正使没有说话，只是策马立在风雪中远远望着那座堡垒，心里头翻涌起一股难以名状的复杂情绪。

他在莫斯科时就听人说过明国在东方建造的种种奇异事物，有不用帆不用桨却能逆风而行的铁船，有喷着白烟在铁轨上跑得比马还快的铁车，他只当是那些商人夸大其词。

此刻亲眼看见这座矗立在冰天雪地中的坚固堡垒，他才隐隐觉得那些传说也许未必全是夸大。

一个能把堡垒修到这种荒凉之地的国家，其国力之雄厚恐怕远超莫斯科人的想象。

他整了整衣冠，朝身后的随从们打了个手势，一行人便缓缓策马朝那座堡垒的方向行去。

第152章

一行人在雪地里挪了约莫半个时辰，堡垒的轮廓渐渐清晰起来。

堡墙以灰石与水泥砌筑，高约两丈有余，墙头垛口整齐，每隔三步便插着一面赤色旗帜，旗面被北风扯得猎猎作响，上头的日月纹章在白茫茫的天地间格外醒目。

四角炮台上各架着数门长管重炮，炮口蒙着防雪的油布，炮台旁的哨兵披着厚厚的棉甲纹丝不动地立在风雪中，远远望去竟像几尊铁铸的人像。

正使彼得罗夫走到距堡门约莫三十步处便勒住了马，哥萨克军官翻身下马，高举双手走上前去，用蒙古话夹杂着手势向堡墙上喊话。

堡墙上的哨兵朝下张望了片刻，便有人转身进了塔楼，不多时，堡门吱呀一声被推开了一条缝，一个身着青布棉袍的文吏带着两名通译迎了出来，问明来意之后便请使团入堡歇息。

使团被引至堡内一处石砌的厅堂中歇息。

厅堂内部极为整洁干净，四角各摆着一只铸铁暖炉，炉膛里松木烧得正旺，满室暖烘烘的，与外面冰天雪地的苦寒俨然两个世界。

彼得罗夫脱下熊皮大衣挂在门边的木架上，搓着冻僵的手指凑近暖炉，一股松木燃烧的清香扑面而来。

这几个月来一直在荒原上顶着风雪赶路，此刻置身于这般温暖干燥的室内，竟有些不知真假的恍惚感。

随行的使者们也纷纷解下厚重的外袍，有人甚至把冻硬的靴子脱下来凑到火炉边烘烤，一时间满室都是皮革与汗水混合的气味。

约莫等了半个时辰，外头传来一阵整齐的马蹄声，厅门被推开，走进来两个身披大氅的女将，正是秦良玉与朱徽媞。

哥萨克军官事先被通译教导过，忙低声对彼得罗夫道：“这位便是明国驻扎在这一带的最高将领，姓秦，另一位是公主，皇帝陛下的亲妹妹。”

彼得罗夫闻言心中一惊，站起身来整了整衣襟，右手按在胸前深深鞠了一躬，用俄语说了一番话。

等通译翻译过来，秦良玉才点了点头，示意二人落座。

“你们从莫斯科来？”秦良玉在主位坐下，接过亲兵递上来的热茶呷了一口，语气平和却不失威严，“走了多久？”

彼得罗夫听通译转述后答道：“走了五个多月。”

朱徽媞在一旁听着，眉梢微微一挑：“五个多月？岂不是比从北京到琼州还远？”

秦良玉心里也是一惊，却没有表现在脸上：“看来，这世上比咱们大明还大的地方也不是没有。”

她转向正使，一副公事公办的模样，明知故问道：“贵使此番前来所为何事？”

彼得罗夫从怀中取出一封以火漆封口的羊皮纸信函递了过去：“这是我大沙皇米哈伊尔·费奥多罗维奇陛下致大明皇帝陛下的国书。近年来贵国军队在黑龙江流域大举修筑堡垒，已深入我沙皇陛下治下的西伯利亚领地，沙皇陛下希望两国能划定边界，各守疆土，避免兵戎相见。”

秦良玉接过信函，只看了一眼封口，便反问道：“黑龙江流域自古便是我大明的属地，女真、索伦、达斡尔诸部世代在此渔猎放牧，向朝廷缴纳贡赋，贵国的游骑商人不过是近几十年才出现在这一带，怎么反倒成了主人？”

彼得罗夫听了通译的转述，面色微微一僵，但很快就恢复了从容：“将军此言差矣，西伯利亚的广袤土地是我们哥萨克勇士用刀剑开拓出来的，我们在那里建了城堡收了毛皮税，这便是沙皇陛下的领土。”

秦良玉淡淡一笑，将茶盏搁在桌上：“照这个说法，谁先在哪儿建了城堡谁便是主人？如今我们在此处建了城堡，按你们的道理，这地方便是大明的了。”

彼得罗夫被她这番以子之矛攻子之盾的话噎得一时语塞，半晌才沉声道：“将军，我负沙皇陛下使命而来，是要去北京面见大明皇帝商议边境事宜，非是与将军在此口舌交锋。”

秦良玉倒也干脆，站起身来拍了拍大氅上的褶皱，“那我便派人护送贵使南下，不过沿途哨站关卡皆是军事重地，贵使一行人不得擅自离队四处窥探，否则后果自负。”

彼得罗夫听完通译转述颔首应了，人在屋檐下不得不低头，他不会拿自己冒险的。

况且她就这么大大方方地放他们进京，丝毫不怕他们窥探虚实，这种底气比任何威胁恫吓都更令人心头发沉。

秦良玉将护送差事交给了朱徽媞，正好快过年了，这几年都没回家，圣人嘴上不说，心中肯定是挂念的。

朱徽媞也不矫情，转身便去调拨人马，备足了干粮与草料，第二日天不亮便押着使团上路了。

一行人沿着冰封的江面往南走，越往南走，彼得罗夫便越感到一种隐隐的不安。

道路两旁每隔五六十里便有一座哨站，每站都有士兵驻守，路面虽是冻土与冰雪，却平整得出奇，显然是经过人工夯实的，比起西伯利亚那些坑坑洼洼的泥路不知好走了多少。

更让他心中惊疑的是，沿途那些哨站的规模正越来越密，从一开始的五六十里一站，渐渐变成了三四十里一站，再后来竟隔二十里便有一座，哨站也从简陋的木栅栏变成了石砌的小堡垒。

才走了四五日，天气竟渐渐暖和了些。