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“他們處理這個謀殺案的方法和處理其他案子的方法一樣，我的意思是說他們還是用純理性的方法來考慮問題。”

“哦！您認為這是一個不恰當的方法？”

“在這個案子裡，純理性的方法不恰當。警方在尋找一個極其精明和狡猾的兇手，而完全不顧其他可能性……”

“還有什麼其他可能性？”艾美莉也加入了討論。

米拉達·布魯克的眼神也在詢問同樣的問題，但是她的眼神比年輕的艾美莉多了幾分含蓄和謹慎。

油燈的光線照亮了約翰·布魯克臉上憂慮的線條，使他顯得老了很多。他好像也開始駝背了，可能更多是由於思慮的重壓，而不是歲月。他猶豫了片刻，然後回答說：

“我要說的可能性是人們常常不假思索就否定的可能性，也是必定會受到科學界嘲笑的可能性。不過，我想我最好先談談這個系列謀殺案。據我所知，其中沒有任何一次謀殺可以用常理來解釋！我沒有仔細研究報紙上披露的細節，但是這也足夠了。我知道有一次兇手好像憑空消失了，另一次他好像會飛翔，還有一次他麻痺了受害者，或者說他能夠控制受害者的大腦，他還能夠毫不困難地穿牆而過，有時候還能完全轉化成能量，就像變成了可怕的閃電！這些特點有什麼共同之處？共同點就是這些謀殺看起來都超出了人類的能力範圍，倒像是某種生靈或者無形的力量的傑作……”

“無形的力量……”艾美莉膽怯地低聲說，“一個乃塔爾？……”

“很正確，艾美莉，一個乃塔爾！不過，米歇爾，您知道那是什麼嗎？”

畫家在一字不漏地聽他的僱主講話，他搖頭表示否定。

布魯克默默地思索了一會兒，然後他露出了一個淺淺的笑容。

“實際上，”他說，“我對乃塔爾的說法從來沒有當真過。但是，對於研究古埃及學的人來說，這是一個很有趣的題目。乃塔爾是根據古埃及象形文字中NTR的子音翻譯過來的。NTR的意思是神明……”

“您是說古埃及的神明？”米歇爾問。

“是一種古埃及的神明，但是這和我們通常和神明聯絡在一起的神像可不一樣。乃塔爾是個很抽象的概念，也很難準確地用通俗的語言解釋清楚。它代表了一種無形的力量，總是在移動，在不斷地變形。乃塔爾既沒有固定的形狀也不依賴於固定的時間。太陽就是一個最常見的例子。太陽就是一種不斷運動的神明，它在不停地和黑暗的力量對抗。在不同的狀態下，它有不同的名字。日升的時候是‘克雷普瑞’①，正午的時候是‘拉’②，西沉的時候是‘阿通姆’③。不管是任何時候，如果太陽不見了，那就會引發騷亂，人們害怕再也見不到太陽了。但是太陽和黑暗誰也不能獲勝，您明白嗎？”

①Khepri.　②Re.　③Atoum.

畫家表面上表示贊同，但是他的表情分明是懷疑的態度。

“這麼說，您認為這些謀殺案背後的兇手是一個神明？”

“關於您的問題，我認為兇手就是有一種非人類的東西，何嘗不可呢。但是我更願意用‘無形的力量’這個詞。乃塔爾是古埃及象形文字中特定的詞，我覺得不便直接引用。‘無形的力量，更貼切，一種來自黑暗勢力的無形的力量……”

“舅舅，您真讓我大吃一驚！”艾美莉插進來說。她既覺得好笑，而且不可思議。

“我知道，我的孩子，我明白。我們在俱樂部的時候總是滔滔不絕地說類似的蠢話，但是我們犯了一個嚴重的錯誤。照我看，不應該拋開我所說的這種可能性。在這個領域裡，我們唯一能夠確定的就是——沒有什麼事情是絕對的。我知道現在科學在突飛猛進，我也知道汽車很快就會取代馬車。但是這些只是人類初步探索的一小步。我們目前探索的還只是物質世界的領域，這和精神世界比起來根本不算什麼……”

幾個人繼續熱烈地探討著科學研究的進展，以及人類的光明未來。談話一直持續到了晚餐桌上，在此期間保羅一直沒有露面。大約八點鐘的時候，房子的主人離開了飯桌。走到窗戶跟前，他注意到外面的天空已經放晴了。雨已經基本上停了，但是地面成了一片爛泥地。

他走出了飯廳，在大廳裡的樓梯口遲疑了一下。他最後決定走上樓梯，到了樓上。他輕輕地敲了敲兒子的房門，沒有任何反應。他又用力敲了幾下，還是沒有反應。布魯克聳了聳肩膀，然後下樓進入了他的書房。

在他的書房裡，一些古埃及的文物擺放在顯要的位置上，展現出他當年在尼羅河岸邊的考古成就。約翰·布魯克想到了焚香的主意，就像他在俱樂部裡經常做的那樣。香菸的味道能夠勾起他對往事的回憶。果不其然，記憶的潮汐很快就湧了上來。他在扶手椅裡舒舒服服地坐好，任由黑暗在寂靜的房間不斷擴張。

在半明半暗的環境中，約翰·布魯克笑了起來。他暗自捉摸到底是什麼促使他想到了古埃及學中的無形的力量？他當時是想要用談話來活躍氣氛，想要打破房子裡死氣沉沉的氛圍？是這樣的，但是好像不止這一個原因……他又一次感到是被人鼓動了……就像修整草坪那件事情……在這個房子裡，好像有一個人在給他出主意……一個乃塔爾？不可能，布魯克從來就沒有把這個說法當真過，至少從來沒有像今天晚飯前那麼振振有詞地談論這個話題。那麼，是誰？還有，是誰在裝飾性天球的周圍擺放了四根棒子，做成了一個金字塔的形狀？

約翰，布魯克自問這些問題的時候，房間裡的陰影越來越濃重了。在他的身邊有一個阿努比斯①的石膏像，在陰影之下，石膏像臉上表情顯得很猙獰。走廊上傳來了一陣輕微的腳步聲，隨後有人輕輕地敲門。布魯克說了一句，進來。然後門被推開了，那扇門像往常一樣發出了吱嘎的聲響。

①阿努比斯(Anubis)，俗稱胡狼神。是古埃及神話中的死神，有時也被視為地獄之神。

布魯克還沉浸在他的想象之中。透過房間裡的煙霧，有幾秒鐘的時間，他覺得自己看到的進來的是一個鷹首，或者是鱷魚頭的動物。但是等那個人影現身之後，他就知道那並不是古埃及神明的頭。那是一個他很熟悉的人……

大約晚上八點四十五分，雨已經徹底停了。雲層被風驅散了，但是太陽即將西沉了。在這個時候，外面響起了一聲尖厲的慘叫。

三十秒鐘之後，米歇爾衝上了通往花園的小路。已經是黃昏了，但是光線還足以讓人看清楚周圍。花草樹木上還沾著雨水，而腳下泥濘的地面上有一行清晰的腳印。有人跑在米歇爾前面了。

在小路的盡頭，在“冥界之門”的附近，一盞點亮的煤油燈正在隨風閃爍。那盞燈被一根長繩吊著，幾乎垂到了地面上。繩子的另一端系在連線立柱的大鑄鐵環上。在中央的天球周圍，四根棍子組成了一個簡陋的金字塔。一個人趴在金字塔的跟前，而且姿勢很奇特。他的頭和手都朝向天球的方向，彷彿是被金字塔中間的天球吸引住了，一心要拿到那個天球。但是他再也動不了了，他的動作被命運阻擋住了。在他的肩胛骨中間插著一把匕首，要了他的命。在他的周圍散落著幾片被風雨吹落的鐵線蓮的花瓣。在一根立柱的柱頭上，一隻鳥兒在歡快地吱吱叫。但是那個剛剛跨越了“冥界之門”的人再也聽不到鳥兒的歡唱了……他就是富有的造紙商人約翰·布魯克。