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“哀家都這把老骨頭了，還有什麼放不放心的。只是話得說在頭裡，你真心顧念哀家也罷了，若是為別的，哀家可得點醒你一句，哀家這興陶館是沒什麼好處可撈的，你趁早打算清楚。”

這老太太果真尖刻，應婕妤再也坐不住了，恭敬地起身告退，“那麼，臣妾改日再來探望。”她自己知道再也不會過來。

厲蘭妡和瓊枝也安靜地跟在她身後。太皇太后忽道：“慢著。”

應婕妤無奈地轉身，“太皇太后還有什麼吩咐？”

太皇太后閒閒敲著手裡的茶杯蓋，“哀家這裡正短個人使，想從你那裡借個人，不知你是否願意？”

“這算什麼大事，臣妾回去後就挑個妥帖的人過來。”

“不必這樣費事，你身邊這兩個就好。”

應婕妤有些訝異，卻只能陪著笑臉道：“不知您取中誰了？”

“哀家這興陶館寒酸得緊，那太胖的也養不起，這個就很好。”她閒閒地指了指，恰好是厲蘭妡所在的方位。

這回輪到厲蘭妡訝異了，她也有些怕了這老婦人的性子，幾乎放棄了原先的計劃，誰料卻是峰迴路轉。

應婕妤飛快地思忖著：厲蘭妡雖然能幹，並非不可或缺，且上回終究生了些嫌隙。這麼一想，她便同意下來，帶著瓊枝冉冉離去，留下厲蘭妡獨自立在這裡。

☆、

厲蘭妡怯怯地望著高座上的老婦人，卻見她輕輕招了招手。厲蘭妡只得膽戰心驚地走過去，努力撐起一臉笑容，大氣也不敢喘一下。

太皇太后面無表情，“知道哀家為什麼選中你嗎？”

厲蘭妡老實地回答，“奴婢不知。”

“因為你的眼睛，”太皇太后指了指自己的瞳仁，“你這裡寫得清清楚楚，你想留在哀家這兒，哀家想知道為了什麼，總不至於因為仰慕我這老婆子吧？”那雙老眼中精光輪轉，“還是說，為了皇帝？”

果然薑還是老的辣，自己這點兒段位完全不夠看的。厲蘭妡連忙跪倒在地，磕頭如搗蒜，“太皇太后明鑑，奴婢不該起這種糊塗念頭，還請太皇太后饒恕！”

“你怕什麼，哀家又沒怪你！”老婦人從鼻子裡哼了一聲，“這宮裡的女人，說白了都是皇帝的女人，即便你有這種想法，也算不得什麼大錯。何況咱們的皇上風流蘊藉，私底下戀慕他的人想必不在少數。”

既然已被戳穿，厲蘭妡索性大著膽子道：“太皇太后睿智，可奴婢接近皇上並非因為暗生情愫。”她小心地覷著老婦人的臉色，“奴婢幼時家貧，無奈之下才進了宮，在雜役房受盡苦楚，數月之前才去了漱玉閣，日子雖比從前好過了些，仍處處被人看輕。奴婢想，要憑自己的力量扭轉乾坤，只有成為皇上的妃妾這一條路了。”

“難為你有這個志氣。”老婦人盯著她瞅了半晌，終於道：“罷了，總算你肯據實相告，哀家生平最恨裝模作樣的人。既然你有這份心願，哀家少不得成全你。”

厲蘭妡幾乎不能相信自己的耳朵，竟然這樣容易？她的嘴唇微微一動，“其實應婕妤也是一樣的來意，太皇太后何不成全她？”

“她沒有野心，也沒有頭腦，哀家方才說了兩句冷話，她就坐不住了，若哀家猜得不錯，今兒的事也是你攛掇的，憑她還想不到來看哀家。”

真正算無遺策，厲蘭妡佩服得五體投地，她正要說幾句恭維話活躍一下氣氛，就聽老婦人道：“皇帝每隔三日會來這裡請安，今兒早上才來過，你算不巧，三日後再設法吧。”

她端詳著手中的茶碗，“這大熱的天，屋裡還是寒森森的，才泡好的茶，一會子就涼了，叫人沒法下嘴。”

厲蘭妡乖覺地接過去，“奴婢重為您泡一壺熱的來。”她忽然想到，也許這話裡還有另一層意思呢？興陶館這樣簡陋偏僻，是太皇太后自己喜歡簡樸清淨，還是因為她得不到更好的？

太皇太后是先帝的嫡母，而非生母，與如今的皇帝更是隔了一層。雖然萬事繞不過一個孝字，情分上的差別可大了。當今太后卻正在得意的時候，端看那些妃嬪的態度便可瞧見一二。

自古婆媳關係都是緊張居多，太皇太后此舉或者也有與太后賭氣的因素？厲蘭妡想，她得好好利用這一點才行。

自此，厲蘭妡便在興陶館定居下來，盡心伺候這位耄耋老婦。從前她覺得應婕妤脾氣古怪，如今才發覺太皇太后更加乖張。人越老彷彿越回到孩童時期，任行無忌，總得人千方百計地哄著。

厲蘭妡無奈，只得拿出十二分的耐心，一張臉笑得僵掉，總算將這位高貴的老婦人哄得服服帖帖。她覺得自己好像在醫院當看護婦，她的病人還是患有輕度精神分裂的那種。

太皇太后彷彿確有點精神問題。厲蘭妡初來的那日，她的狀況還很好，精明且剔透，有時候她卻會坐著發愣，別人不提醒，她也許竟坐上一整天。厲蘭妡去拉她時，她會怔怔地看著，彷彿眼前是個不認得的人。

那位姓談的老姑姑悄悄告訴厲蘭妡：“太皇太后如今一年不如一年了。”

厲蘭妡很清楚這是老年痴呆的前兆。

這一夜外頭風雨交加，太皇太后半夜裡醒來，直嚷乾渴，才掀開淡青的紗帳，就見厲蘭妡捧著一碗熱茶過來，她不覺愣住：“怎麼是你？”

厲蘭妡溫順地答道：“談姑姑年邁撐不住，奴婢請她先去歇息，這裡有奴婢照應就好。”

太皇太后今夜神智彷彿清明許多，“其實你無需如此用心，哀家和你彼此心知肚明，留你本來也不是為了做這些事的。”

“可奴婢的一片心卻是真的。奴婢每每見到太皇太后，總會想起家中的祖母，她與您年紀相仿，雖然不比太皇太后身份尊貴，那一份慈眉善目的和氣是相似的。可憐奴婢進宮早，無緣在她老人家身邊伺候，如今只有將這份情移到您身上了。”

厲蘭妡又在打感情牌，老年人最吃這一套。太皇太后也許不會全部相信，至少總不會生氣。

她卻不知是否聽進去，太皇太后望著窗外紛紛下墜的雨點，幽幽道：“又是這樣的風雨之夜，先帝出生那晚，也是這樣的風雨之夜。慘叫聲一聲聲從汪夫人的宮殿傳來，比雷聲更清晰。那個女人——她最終艱難地生下一子，自己卻命喪黃泉。”

彷彿有眼淚從乾枯的皮肉上滾下，一滴，一滴，黏不住似的，紛紛下墜。太皇太后的聲音有些變了，“哀家後來才知道，是太宗皇帝下令殺死了她。而她的兒子，成了哀家的兒子，也是後來的先帝。”

這老婦人今夜的感情似乎格外激盪，竟說起此等秘事。厲蘭妡柔聲勸道：“奴婢亦曾聽聞，當時汪夫人的兄長官拜司馬，為人暴躁，且行事乖張，太宗皇帝此舉，或者也有忌憚其母家的原因。何況太宗皇帝與您感情甚篤，也是顧念您的一片心意啊！”