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當年的神虎軍下，多驍勇善戰之將，劉昌便是其中一個。

和陳思達不同，他對裴固向來忠誠，當年實是情勢所迫，隨大流而為之，加上陳思達這些年在朝堂裡地位顯赫，與太子柳策業等人往來叢密，他為身家前途之計著想，自然不能不依附。但每每想到從前戰死的裴固和那八百同袍，心中便有些慚愧。這回收到陳思榮的起事之約，吃驚之餘，難免猶豫。從之，實非他的本願，若是不從，兩家已是密不可分，又怕朝廷容不下他。正舉棋不定之時，意外得見潛來的何晉，這才得知，朝廷派來催拿陳思榮的欽使竟就是自己當年的舊主之子。何晉轉達裴蕭元之言，勸他懸崖勒馬，勿鑄大錯，並保證，只要協助肅清陳思榮等餘黨，朝廷必不追究他從前與陳家兄弟的關係。

劉昌雖在地方任職，但早也聽聞裴蕭元之名，何況他的身份擺著，既來勸降，立刻不再猶豫，當即聽從，秘會裴蕭元，納頭下拜，隨後，假意應允陳思榮起事，穩住對方後，領著兵馬與裴蕭元暫時接管的一支天寧軍匯合，一舉將陳思榮及其黨羽全部捉拿並誅殺。

解決這件事後，裴蕭元便馬不停蹄地踏上返程。

他之所以如此急著返回，是因已經得知伯父裴冀也去了蒼山，怕晚了，來不及見面，他便又要返回東都。如此一路緊趕，終於在八月底的這一日傍晚，於蒼山下的驛館，見到了裴冀。

他到的時候，裴冀正與寧王在驛館後的一處林泉旁對弈，崔道嗣在一旁觀棋，頭系鹿巾，作隱士打扮，看去仙風道骨。李誨領著兩名童子取泉煮茶，青頭忙著在爐前扇風燒火，少年郭果兒則腰帶佩刀，靜靜地候立在路口的一株古木之下，看到他現身，急忙邁步上來拜見。

夕陽穿過林頭，剩一片稀疏斜照。在潺湲的泉流聲中，間或響起一二道棋子敲落在石盤上的聲音。此景閒逸得叫裴蕭元一時不敢靠近，唯恐驚擾當中之人，示意郭果兒噤聲，但發出的些微聲響還是驚動了人。李誨抬頭望來，面露驚喜之色，輕呼：“師傅回了！”

他的聲音驚動寧王等人，紛紛轉目看來。裴蕭元這才走了過去，一一拜見。寧王和崔道嗣知裴冀若不是在等他，早已動身回東都了，今日他人終於回來，短暫寒暄幾句，便結伴離去。

李誨自然也是懂眼色的，親自送上茶後，也立刻帶著人避開了。

裴蕭元已有半年未見伯父了。

半年時間而已，確實不長，但於他而言，有時回想種種經歷，總覺漫長得彷彿已經過了半輩子。又或許，是他自己的緣故，看眼前的伯父，也總覺得他好似比年初在甘涼分開之時顯得更是清瘦了。

“侄兒今日才回，叫伯父久等了。”

裴蕭元上去，低頭便要跪拜尊長，被裴冀阻止，扶起他，端詳了下他的樣子，見他風塵僕僕，問了幾句路上情況，得知他只用了六七天便走了原本十來天的路，從齊州趕了回來，不禁目露心疼之色，責備了幾句，說完全不必如此匆忙，這回自己來，得到皇帝恩待，並未規定返回之日，他完全可以慢慢行路，自己多等個幾日，也是無妨。

“侄兒是急著想見伯父的面，所以行路稍快了些。侄兒不累。”裴蕭元笑著解釋了一句。

裴冀看著他，目中閃著慈色，最後笑著搖了搖頭，隨即領人坐到方才與寧王對弈的石桌之前，開口詢問齊州之事，聽裴蕭元講述完畢，點頭：“順利就好。那劉昌我也有印象，總算他還知迷途而返。這回的事，你做得很好。”

“侄兒何來的尺寸之功，全是仰仗父親餘威而已。”

裴冀見侄兒用平靜的語氣說出來這一句話，頓了片刻，含笑道：“你父親的餘威固然是在，但你自己亦是出類拔萃。不是伯父自誇，莫說年輕一輩，便是放眼整個朝堂，我看你也是不遜於人。不必過於妄自菲薄。”

裴蕭元微微一笑:“多謝伯父誇獎。”

裴冀親手為侄兒斟茶，裴蕭元見狀，忙起身搶奪，裴冀道：“無妨，這裡沒有外人，就讓伯父替你倒杯你那徒兒煮的茶水又能如何。”

裴蕭元停下，縮回手，轉到近旁溪邊，俯身洗淨雙手，一併掬泉，淨了下面。在除去路上沾惹來的風塵後，他回來端坐，雙手端起茶水，飲了一口。

裴冀望著他道：“伯父此行來蒼山，除為探望陛下病況，另外也辦了件事。”

“伯父已在陛下面前，代你正式向公主求親了。”

裴冀的面上帶笑，聲音很是平靜，彷彿這是再尋不過的一件事。

裴蕭元的面上掠過一道複雜難辨的神色，分不清是欣喜還是驚異，抑或更是帶了幾分迷惘之色。他那一雙因為常年掌握兵器而生滿刺繭的雙手就這樣端著茶盞，凝固在半空，片刻後，人才動了一下，緩緩放落茶盞。

“伯父——”他略帶幾分艱難地出聲，嗓音有些乾澀。

“侄兒不明白，伯父為何如此行事？”

“你還是和年初時的心情一樣，不願娶葉小娘子嗎？”裴冀反問了一句。

裴蕭元面上登時露出異樣之色，一時間，似有無數的言語紛爭著就要出口，然而最後，他什麼都沒說，雙目落到布在石桌的殘棋上，只道：“伯父何必明知故問。她已經不是葉小娘子了。”

“是，”裴冀點頭，“她確實已不是當初的葉小娘子了，但對於知道她的人而言，區別很大嗎？二郎你會因為她如今變作公主，便由愛轉嗔，不復相見？”

細汗自裴蕭元剛洗乾淨的額面上滲出。他顯出幾分侷促的神色，彷彿有芒刺正在扎背。

“我自然不會。”他應道。

“但她既成為公主，又豈是我能高攀得起的。我知伯父你是為了我好，但這回和上次不同……”

他頓了一下，抬手，揩了下額頭的汗，隨即用稍稍加重的語氣，說道：“倘若前些時日我在的話，我是不會答應伯父為我到陛下面前提這種事的。”

“你倒也不必如此過慮。”裴冀應道，“我看聖人對你也是怨氣沖天的，未必就願意應伯父之求，將公主許你。”

裴蕭元抬目，望向對面。

“這回和前次為你定親不同。伯父之所以替你求親，完全是為公主的緣故。”

“二郎，你捫心自問，如公主那樣的女子，倘若她被人求走，作了他人之妻，你當真不會抱恨終身？”

“你是我帶大的，我知你心事太重，顧慮什麼。我是怕你將來追悔莫及，所以趁陛下還沒做好決定，為你爭一個可能的機會，如此而已。最後成或不成，不在我是否為你提親，在你自己。”

夕陽慢慢地從林頭後下墜，天光彷彿瞬間籠罩了一層暗沉的夜光，有歸巢的鴉雀開始在周圍盤旋，發出陣陣噪鳴之聲。

裴蕭元便端坐在這片濃重的暮影裡，雙目望著面前的殘棋，身影凝定。

“伯父。”良久，他再次緩緩抬目，望向裴冀。