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“女士們，先生們……”膳食總管臉色蒼白，徒勞地喊叫著，“不必著急，準備的東西夠你們吃的，馬上廚房會送新的上來。”

“這真是太恐怖了。”呂西安驚恐地看著一個穿晚禮服的男人把小麵包填滿自己的背心口袋，他伸出舌頭舔著下巴上的麵包屑，同時又用餓狼似的眼光窺視剛送到桌上的一條火腿；而他身邊的女伴則不顧儀態地吃著一隻蝦，她的身體微微向前傾，以確保流出來的口水落在地毯上，而不是她衣服的花邊上。

“拿破崙三世那時候，杜伊勒裡宮裡的情況更壞。”阿爾方斯說道，“我們得一致行動，不然就什麼都吃不到了，伯爵先生，”他看向德·拉羅舍爾伯爵，“我去搞酒，您去搞些肉和麵包來。”

伯爵和阿爾方斯用胳膊肘擠開人群，在食品櫃被洗劫一空之前，這兩個人都回來了：阿爾方斯用一隻手抓著兩瓶香檳，另一隻胳膊下面還夾了一瓶麝香葡萄酒；而德·拉羅舍爾伯爵則一手拿了一個大盤子，裡面放著羊腿肉，鵝肝，鰲蝦和一些白麵包。

他們掰開面包，將肉夾在麵包裡吃，由於沒有找到杯子，就直接就著瓶口喝起酒來。

“那位羅斯柴爾德夫人，”呂西安撕下鰲蝦的一隻鉗子，隨手扔進壁爐裡，“她的晚餐不僅僅是吃一頓飯吧。”

“當然不是，”阿爾方斯吃的很文雅，“最近又有一筆大生意。”

呂西安豎起耳朵，“關於什麼的？”

“房地產。”阿爾方斯說道，“為了明年夏天的世界博覽會，政府有意繼續拿破崙三世當年改造巴黎的宏偉規劃，您知道的，在帝國崩潰之前，他的巴黎大改造只完成了不到一半。”

“我也聽說過這件事，”德·拉羅舍爾伯爵說，“但恐怕政府一時間湊不出這麼多經費來。”這樣的大改造意味著要拆除現有的設施，建設新的建築，道路和下水道，意味著政府將要把大量的金錢像潑水一樣撒在巴黎的屋頂上。

“那就輪到我們銀行家出場了，我們很願意用支票本為國家效力。”阿爾方斯微微彎了彎腰，“只收取一點微薄的利息作為回報。”

德·拉羅舍爾伯爵發出一聲尖銳的冷笑，“這一次你們又能大賺一筆了，如果我沒記錯的話，當年您父親就是在這一行上發了大財。”

“巴黎人民也得到了實惠，他們會有新的公寓樓，煤氣燈，下水道，還有足以供六輛馬車並排行駛的大街。”阿爾方斯擦了擦手指上的麵包屑，“政府也有了面子，等那座鐵塔落成以後，來參加博覽會的各國貴賓想必都要上去參觀一番，我們總不能讓他們看到那些破敗的老房子吧？”

“那樣政府會很丟臉的。”呂西安贊同道。

隔壁的舞廳裡又傳來一陣嘈雜聲，又一首華爾茲開始了，軟綿綿的音樂流進餐廳裡，一些人扔下餐盤和酒杯，拉著他們的舞伴朝著音樂響起的方向擠去。一陣冷風從開啟的窗戶湧進來，在這舞會進入高潮的時刻，猩紅色的窗簾也彷彿在應景似的，隨著風的節奏瘋狂地擺動起來。

“看來您的舞會在天亮之前應當是結束不了了。”阿爾方斯說道。

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“它長得比樹木可要快多了。”阿爾方斯將車窗放下了一半，饒有興致地朝塞納河對岸的工地看去，“每一次看的時候，這塔都比之前高了一截。”

呂西安同樣把目光投向同樣的方向，從他們所在的河濱大道，可以看到在拿破崙三世曾經舉行閱兵的戰神廣場上，那座被巴黎人議論紛紛的鐵塔，如今已經完成了第一層。四根鋼鐵的柱子，支撐著同樣由鋼鐵打造的平臺，看上去就像是有人在廣場上擺了一張鐵桌子——只是這桌子有接近六十米高。

“我聽說今年夏天這座鐵塔就會完成第二層，到那時它就比聖母院的塔樓還要高了。”呂西安想起了自己在報紙上看過的一篇報道。

“是啊，”阿爾方斯欣賞地看著一臺巨大的吊臂正把一根黑色的鋼樑吊向空中，“只不過聖母院的建造花費了一百八十年，而這座鐵塔從開始建造到完工，估計只會花費兩年的時間。”

“您似乎對這座塔很欣賞。”呂西安說，“我那天在舞會上見到了莫泊桑先生，他可是對這座鐵塔感到痛心疾首呢。”

“文學家總是覺得過去的東西就是好的。”阿爾方斯陰陽怪氣地笑了一笑，“在我看來，用一座鋼鐵的巨構作為這個偉大的十九世紀的紀念碑，是再合適不過的了。”

“據說這座鐵塔完成的時候會有超過三百米高，”呂西安想象著那幅畫面，這個巨大的鋼鐵架子的高度，將會是金字塔的兩倍，“恐怕無論在巴黎的任何地方我們都能看見它。”

“同樣的，站在塔頂的人也能看到巴黎的任何地方，包括一些不甚體面的地方。”阿爾方斯直起腰來，“我想那些來巴黎的貴賓，每個人都不會錯過登上塔頂體驗一番的機會，而有一些東西可不是巴黎市長希望他們看到的。”

“所以政府才要接著進行巴黎大改造，明年夏天，會有幾十萬外國遊客湧入巴黎，把這個城市變成狂歡節的集市，而政府可不希望他們看到的是破敗的公寓，狹窄的街道以及往外溢位糞水的下水道。共和國希望這場博覽會是一場盛大的表演，能夠展示法國在過去二十年裡的巨大進步，成為政權穩固的象徵，”阿爾方斯哼了一聲，“為了這個目的，政府願意花大價錢來改造舞臺。”

“我記得德·拉羅舍爾伯爵說過，政府沒那麼多錢。”

“當然沒有錢，在第二帝國時期，奧斯曼男爵的改造工程讓巴黎市政府欠下了一筆需要六十年時間才能完成的鉅債，而他的改造工程也只是侷限於市中心而已。”阿爾方斯說，“第三共和國時期這個大改造計劃一直在緩慢推進著，但要徹底把郊區改造成和市中心相當的水平，恐怕還需要幾十億法郎才行。”

“所以羅斯柴爾德夫人今晚的晚餐，就是要討論給巴黎市政府貸款的問題，對嗎？”

“啊，不，不僅僅是如此。”阿爾方斯衝他眨了眨眼睛，“貸款的利息的確是很可觀的，但這並不是我們希望從這樁生意裡得到的全部……在房地產方面，利潤更大的部分是拆遷。”

“拆遷？”

“您要建造新房子，拓寬道路或是開闢公園，總得先把原本建在土地上的那些破房子拆掉吧。”阿爾方斯說道，“即便那些房子破舊又簡陋，政府也要給原來的主人付出一筆補償款。”

呂西安思索了片刻，“那具體要拆除哪些區域，還有相應的補償價格……”

“將由一個專門的公共徵收評價委員會來評估決定。”阿爾方斯看向呂西安的目光很滿意，“您現在已經很上道了。”

“那麼如果有人在訊息傳出來之前就低價買下將要被拆除的房產……”