連環結

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我繼續坐了一兩分鐘，然後伸手去拿原子筆，開始機械地寫下傳票編號。

在我填寫號碼時，眼睛落在查理簽在“核准欄”上的簽字上。

我認為像許多大人物一樣，他小心寫下簽名時，他的簽字已退化成一種形式，他的簽名幾乎讓我認不出那些字母是什麼。自從他就任以來，我看過他許多簽名，從沒動過什麼念頭，直到現在，我才發覺是那麼容易模仿。

推開那些傳票，拿出一張便箋，我開始試著模仿。頭幾個仿得太離譜，但幾分鐘後，我已仿得不錯，而且有把握經過練習後仿得惟妙惟肖。

我揉掉便箋，扔進紙簍。這時，就如何弄到所需要的錢的計劃，已在腦中形成，只要準備就緒，就可以下手實行。

但那要在萬事俱備的情況下才可以，現在除了做完那些傳票送給莎莉外，沒什麼可做的了。當我把傳票交給莎莉時，她看也沒看，塞進一隻信封裡。

我清清喉嚨說，“從今以後，傳票進來後，交給我看看，主任過目後，再給我看一次。”她好奇地看著我，問道，“他核准以後？”

我點頭，等待著問話，而且這種問話也很難回答。可是，我必須再看第二遍，主任一旦核准，除了裝訂歸檔外，不會有疑問，那我可以控制，我不能控制的是主任核准前的問題。

我說，“假如要我負個人責任的話，我有權再過目。”

我知道這樣說有點自命不凡，不過，也許那全是為了獲得利益。莎莉輕蔑地看了我一眼，然後聳聳肩，接受我的理由。就是那樣，到目前，一切順利。

雖然如此，我不能在傳票上寫我的名字，也不能冒險寄到我家去。因此，中午時我午飯沒吃，開始設立一個不存在的公司——極好日用品公司。事實上，設立公司比你想像的容易，雖要一個通訊地址，我祖用一個郵箱就可完成手續，此外，還開了一個銀行戶頭，銀行檔案裡存了一張簽名卡。

一切滿意後，我回到公司，只比平日遲了幾分鐘，下午規規矩矩工作。下班時，我夾了一些空白的傳票在報紙裡，帶回家。

那天晚上，我練習主任的簽字，直到原子筆尖能輕易、不費力，又維妙維肖地寫出來。然後，用我的老爺打字機，在空白傳票上打出一張一百九十六元五角的支付傳票，這個數目不太大，也不大小，不會引起任何懷疑。

我複查每一專案，確定沒有疏忽、遺漏之處，免得自己出紙漏。

檢查滿意後，我又拿起筆躊躇一會，然後在“核准欄”裡寫上查理的名字，我將模仿的和主任的真跡比較，儘可能地分辨，卻分辨不出真偽來。我微笑著把傳票鎖進書桌裡，準備睡覺。

星期五下午，莎莉把一大疊主任核准簽過字的傳票放在我桌上。她沒有說話，不過，她的表情明顯地告訴我，她認為我婆婆媽媽的。當她走開後，我心中想，你知道什麼？

我佯裝重新檢查傳票，然後，乘沒什麼人注意我的當兒，安全地把假傳票夾進其中，為了確保安全起見，我又等了五六分鐘，再送去給莎莉。“全部無誤。”我說。“好呀！”她說著，不經意地擱在一旁。

這點使我吃驚，因為我預期她會立刻裝進信封裡封起來，一旦裝好，就會安全得多，不會有閒人翻看。我站在她辦公桌前猶豫著。“還有什麼嗎？”莎莉問。

“沒有了。”我說著，回自己的辦公桌，但眼睛卻怎麼也離不開暴露在那兒的傳票。

我正在考慮找藉口弄回來的時候，公司的傳遞人員正好進來，莎莉忙把傳票裝進一隻信封，遞給傳遞。我鬆弛地喘了口氣。那份輕鬆是短暫的。

雖然我在公司做了這麼多年，但我還不知道，一旦傳票核准，送到總部後，支票多久才能開好，寄出。

接下來的一週和下下週，我真正如坐針氈，每週懷著混淆希望與畏俱的心情去郵局。終於有了——一封薄薄的棕色信封，上面寫著“極好日用品公司”。我的計劃已經成功了，我弄到錢了……我原先的計劃是，一弄夠錢還清欠款，立即中止這種勾當。或許，假如我照原計劃的話，一切會順利，不出縱漏，但計劃太順利的話，就此歇手，稍嫌愚蠢。

當然，我一直做手腳，造假傳票騙公司錢，一直到查理召我去他辦公室，亮一堆傳票在辦公桌上給我看時，我才發覺從一開始造假傳票就太愚蠢了。

“艾倫，你在搞什麼鬼？”他說，“即使莎莉沒有注意到我們送出去的傳票比收到的還多，查賬號遲早也會查出你的花招來。”

我茫然地看著他，“我不知道什麼查賬員。”

“當然不知道，”查理說，“分部裡只有我和莎莉兩人知道。不過，一位像你這樣背景和經驗的人一定該知道，當公司的費用莫名其妙地超出大多的時候，公司必定會採取步驟去找出原因。”

他話中的真正意義，我事後才領悟出來，當時，我被自己的罪行被公司識破，嚇得領悟不出。

主任厭嫌地看著我。“顯然，你是不知道，不是嗎？”他搖搖頭，“老實說，我想公司這些年來多少欠你一點，所以，我給你一週時間，讓你‘自動’退回那些款子，再向總部報告。假如你能補回的話，我可以向你保證，公司不予追究。”

我緩緩地站起來說聲“謝謝”，然後慢慢地離開。

查理叫住我，說，“當然，你的不上班不會有問題，我會向同事解釋，你度假去了。不過把辦公室鑰匙留給莎莉。”我點頭，退出去。

莎莉表情嚴肅地接受鑰匙，說，“你也許不會相信，不過，我真的感到很難過，我沒有辦法。”“是的，”我說，“你是沒有辦法。”

轉身時，我心想，至少我還有一週時間，那是重要的。

一週的時間或許重要，但是你知道，假如你要在壓力下籌一筆大款子，一週是不夠的，判決會延一次，也許可以再延，這個希望使我在限期到的前一夜來到查理的家。

他住在市郊一條安靜街道的未端，當我站在他家門前按門鈴時，我在夜風中顫抖。

我聽見門鈴叮咚聲在裡面響著，但屋裡卻靜悄俏的。我再用力按，擔心他可能不在家，而我的期限已到，不過，門突然開啟，查理瞪著我。“我的天，艾倫，你在這裡做什麼。”

“我必須和你談談。”我說，“我不想在辦公室談。”

他躊躇著，回頭看著屋裡。有一會兒，我以為他要給我閉門羹，但他卻聳聳肩，移到一旁，讓我進入。“好吧。”他說。

“家裡很亂，請不要見怪，”他繼續大聲說著，領我走進過道，“內人去看她妹妹，一週半來，我一直過光棍生活。”

他開啟走道盡頭的一扇門，領我進入一間裝飾很好的書房，裡面有一個石砌的壁爐，爐內有燒瓦斯的圓柱狀燃管，管子上燃燒著火，室內溫暖如春，壁爐左邊有扇門，通往房屋內部，門半開著。

另一件事立刻刺我的眼睛——兩隻玻璃杯並排放在一張矮茶几上，兩隻都剩半杯，有一隻杯子口邊還有口紅櫻這就是為什麼查理會遲遲應門和緊張的原因。

他這兒有個女人陪他——不是他太太。

當查理看到我的眼神時，他皺眉了。“好，艾倫，你要談什麼？”

“我需要多一點時間籌錢，”我說，“再給一星期。”