第九章 河馬

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西蒙去世後沒幾天，湯姆又一次踏上了內陸探險之旅。上將上岸與松巴國王會談後，派出了一支由羅伯特·巴瑞特指揮的小股部隊。大家都滿懷希望地靜待佳音。但是兩天後一名信使回報說兵力不足。如果想得到奴隸，上將需要派更多的兵力和大炮去幫助松巴王突破叛軍的城牆。

於是約翰·霍金斯為了豐厚的報酬將他所有的部隊孤注一擲，把艦隊中能用的人都派了出來，向上遊進發。

逆流而行很是艱難。每條小船的正中都放著一座敦實笨重的大炮。他們除了要划船外，還要充當縴夫。有三次他們不小心划進了淺灘，吃水較深的船根本無法通行。他們只好將笨重的大炮拉上岸，沿著凹凸不平的狹窄小路緩慢推行。在森林中行進如同洗桑拿一般。只前進了不過幾十米，所有人都汗如雨下、精疲力竭。

那些非洲人起初都面露不屑，袖手旁觀。後來上將抓起一根繩子和水手們一同拉了起來，並吩咐其他人也這麼做。那些非洲人的態度一下子就變了。十來個肌肉發達的非洲壯漢圍住湯姆和其他筋疲力盡的水手，將他們推到一邊，抬起大炮就往前衝。

那些非洲武士似乎只有在衣著講究的英國紳士開始幫忙後才願意出手。隨著天色漸漸轉暗，這種態度日益明顯。湯姆沒想到的是，在松巴人眼中，英國人似乎只是一群愚昧無知、可以幫忙打仗的野蠻人，手裡有幾件用於打仗的神奇法器而已。晚上，松巴人肆無忌憚地在水手營地四處遊蕩，衝著他們的衣服和鬍子指指點點，有次還大聲嘲笑一個人的紅鬍子而引發了鬥毆。上將不得不去找松巴人的頭領，態度堅決地要求他們遠離營地。即便遇到這種情況，霍金斯也依然不慍不火、彬彬有禮，這讓湯姆感到憤怒又屈辱——同時也有些擔心。

松巴武士身上繪有文身，頭髮編成了短小卷曲的辮子，牙齒也打磨成尖銳的形狀，如同狼或狗的利齒一般。他們穿著很少的衣服，但只要穿上身的都是柔軟、精緻的上等品。他們配備有鋒利的長矛和弓箭，其中一些武器上面還裝飾了貝殼和石頭亮片做成的鏈子。他們完全不把水手放在眼裡，自我感覺高人一等，或者說至少與霍金斯上將平起平坐。

霍金斯看上去絲毫不在意這些，但湯姆心裡卻憋著一股火。上岸去把這幫野蠻人抓起來才是正事，而不是像這樣去幫助他們，甚至跟他們做生意。那樣才能為西蒙的死復仇！

第二天早上他們被一頭河馬襲擊了。當時他們正順著一條又寬又深的河道向上遊進發。只見河道兩岸叢林密佈，松巴人駕駛著窄得出奇的獨木舟在他們中間疾馳而過，有人甚至半蹲在只有15厘米寬的空心木頭上，如箭一般穿梭在水面之上。

船後方突然傳來一聲大叫，夾雜著船槳斷裂的聲音。天使號的那條小艇離奇地被拋到空中，然後翻了個底朝天，船上的水手和大炮統統掉到了水中。突然從水下冒出一頭體型比牛還大好多的黑色巨獸，張開血盆大口，從背後咬住了兩個水手。根本來不及搭救。

儘管怪獸兇相畢露，卻並沒有吃掉他們——事實上，那天晚些時候他們從松巴人口裡得知這頭怪獸根本不是肉食動物。怪獸遊走時，湯姆看見它長著粗短的腿，而松巴人比畫著解釋他們會怎樣埋伏等待怪獸上岸——砍倒樹木橫在路中間堵住它返回河中的去路，然後亂箭將它殺死。怪獸的皮看起來非常厚實——水手長也贊同這一點，還發誓說他見過火槍子彈被反彈了回來——但皮下的肉肯定是好東西，至少湯姆從松巴人咂著嘴巴、骨碌著眼睛、揉著肚子的模樣來判斷確實如此。

第二天他們終於抵達了目的地。黑鬍子羅伯特·巴瑞特站在岸邊，指揮船隊停靠在一個小小的碎石灘。一群松巴武士圍著他，有的敲起迎接遠客的歡迎鼓聲，快把人耳朵給震破了，還有一些則衝河對面的城市挑釁地尖叫著。

湯姆沒想到兩個城鎮相隔如此之近——相隔還不到500米，中間只隔著一片平坦的草地和一條河。令他驚訝的還有這座城市的規模。他一直以為非洲人都生活在原始的村落中。而這裡是一座真正的城市，和他故鄉德文郡的托特尼斯1鎮差不多大——有八千人在這裡生活。他可以看到城牆後的一些建築。雖然多數都是簡單的茅草棚子，但在街道交匯的中心市場地段也能看到一些比較大型的建築——有些跟他父親的房子一樣大，有些甚至更大。

“好了，夥計們，把大炮安置就位。越快越好！”船一靠岸，霍金斯上將就跳了出來，和羅伯特·巴瑞特交談了幾句，轉身開始指揮起船員。他一如既往非常冷靜，指令明確，絲毫不被四周的喧囂影響。

“把那架挪到那裡，掩體後面！加把勁，你們這群笨蛋，拖啊！”水手長吼叫著，敦促大家把沉重的大炮拖到羅伯特·巴瑞特的先遣隊為掩護炮手準備的柳條掩體後方。

“現在就開火嗎？”

“不。等著我下令。我先要巡視一下，還要和非洲國王商議下。”霍金斯鎮定地站在他們右方，望著那座城池，胸甲在陽光的照耀下熠熠生光。那座城牆是木質結構，至少有三米高，外面有荊棘叢和壕溝防護。城牆裝備了兩扇巨大的木門。他們可以看到城牆邊冒出的長矛和人頭。那些武士也正在河對面觀察著這邊的動靜。

“真是難塊的硬骨頭。”安德魯·拜恩斯掠開眼前幾根褐發，自言自語地說道。

“小傢伙，別洩氣。”水手長不屑地吐了口唾沫，看著口水在被太陽照得發燙的炮管上噝噝作響。“轟他媽的幾十炮，城門很快就垮了。再說我們身邊還有這麼多幫手！”

松巴軍隊確實人數眾多，從四面八方包圍了這座城。湯姆看見山上和森林邊有很多小股隊伍在不停移動，好像忙碌的蟻群一樣。下午晚些時候，國王已經在城後方的山上佈置好大多數部隊，兵力優勢更明顯了。肯定有好幾千人——離城牆一支箭的射程以外的小山坡上的草地上，已經漸漸被一群接一群的松巴人填滿了。然後他們開始擊鼓，鼓聲綿延不絕，幾千松巴人一齊氣焰囂張地吼叫挑釁，一時間地動山搖。

1 托特尼斯：Totnes，位於英格蘭西南部，南方大港普利茅斯鄰近的一座小型山城。