邁克爾

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火災之後所有人都好些天無法入睡。葡萄園的工作無疑是泡湯了。我提議回愛爾蘭，可奧利弗生氣地指出我們有義務留下來幫忙，勞拉也表示同意。這一來讓我多少有些羞愧。一星期後薇洛妮剋夫人出院了，趕上了祖孫二人的葬禮。她整個人形容枯槁，雙手和手臂都裹著厚厚的繃帶，她的臉已被燒焦，僅剩的一些頭髮一簇簇地豎在頭皮上。我盡了最大的努力讓她多少吃一點東西，還幫她往臉上和頭上塗些藥膏，幫助面板慢慢癒合。廚房在火災中幾乎沒有受到波及，我接管了廚房，為所有來幫忙的人提供飯食。可她的心神似乎消失不見了，彷彿那副軀殼裡只剩下維持生命所需的一些部件而已。

火災發生的那一夜也改變了奧利弗，而且是翻天覆地的改變。我知道他跟戴格斯先生和那個小傢伙已經十分親密，可他寡言少語，形容憔悴，那悲痛的樣子好像把自己當成了他們的家人一般。葬禮當天，他消失得無影無蹤，直到深夜才回來，並且拒絕回答任何問題或接受任何的安慰。勞拉認為奧利弗是把戴格斯先生看作了他那個缺席的父親。他承諾一定要從戴格斯先生燒燬殆盡的書房裡搶救出倖存的東西，並不知疲倦地監督著這個工作的進行。原本就已被踢出局的勞拉這下被徹底拋到了腦後。兩星期之後，主要的清掃工作完成了。我們沒有人為自己的勞動索要報酬，繼續留下來的人仍然有免費的食宿，食物通常是臨近的一些村民捐贈來然後由我來製作。葡萄園再次荒廢了，還有的人悄悄議論著要拆除東側翼樓。我們已經沒有更多的事情可以做了。學校已經開學了，我們都已耽誤了兩星期的課程。是時候離開了。奧利弗一言不發地打包好行李，強忍著悲痛跟夫人道了別，夫人很感謝他的忠誠和他所付出的辛勞。戴格斯先生收藏的一些地圖倖免於難，可他的大量藏書都化為灰燼，讓夫人傷心欲絕。記得分別時，奧利弗似乎無法接受夫人同情的擁抱，弄得夫人手足無措，十分尷尬。看到那情形我都有心想殺了他，可很顯然奧利弗也同樣處在無盡的痛苦之中。

這時，勞拉又一次成了令大家擔心的理由。沒想到她竟然拒絕回國，並堅持留下來幫助夫人。我實在不明白她的想法，在我看來，這又是她諸多愈加古怪的行徑之一罷了。我父母多次從都柏林打來長途電話命令她回家，可勞拉卻絲毫沒有動搖。但不管怎樣，夫人似乎都完全不關心，但她向我保證，如果勞拉想留下來也絕對沒有問題，她肯定能給她找點事做。能得到她的保證我就心滿意足了。勞拉淚流滿面地跟我們道了別，她滿心期望地抱住奧利弗，可他卻面無表情，如同一塊冰冷的墓碑。

那段時日，我無疑給我的父母造成了極大的壓力。當我提出想要退學去開一家餐廳時，家裡又掀起了新一波的批判和哀怨。然而，這一次媽媽卻站在了我這一邊，並且最終還說服了父親借給我一些啟動資金。從法國回來後的幾個月我幾乎整天泡在廚房裡，媽媽十分喜歡我帶來的所有新鮮美味。有的香料是我從法國帶回家的，另一些則是從拿走我童子身的蒂裡那兒進口來的。爸爸雖然對我的食物非常滿意，但還是認為我應該多花些時間在書本上。不過後來有一次，在他們設宴款待十二位最見多識廣的朋友時，我一手承辦了宴會，呈上的每一道菜餚都讓在場賓客讚不絕口，那時候父親才終於心服口服地承認了我的烹飪天賦是對得起他的投資的。

我與父母之間持續的談判交鋒讓大家都忽略了勞拉宣稱不會回家過聖誕這件事。從她不定期的來信中我們得知，依靠全省上下募集到的捐款，東翼樓的重建工作已經開始實施。雖然不明白她的初衷是什麼，但我們仍然對勞拉的義舉感到很自豪，給她寄去了一個大大的禮盒，還附上了一張數額可觀的銀行匯票以表父親的一番心意。

1974年3月底，我的餐廳“蔚藍之星”在市中心喬治王廣場盡頭的小巷裡開業了。在這一年間，我的人生進行了一次華麗的轉變。餐廳從一開業就生意紅火，經過幾個月的經營，我預計如果客流繼續保持目前的水平，在五六年之內我就能還清父親的投資，一切都太棒了。接著，到了8月，勞拉回來了。

我的父母自然是鬆了一口氣，我也想聽她說說在克洛尚發生的一切，想知道戴格斯城堡的重建工作進展如何，薇洛妮剋夫人好不好，想知道她有沒有見過蒂裡。勞拉雖然一一回答了我的問題，但卻是一副冷冰冰心不在焉的樣子。她的樣子看上去也相當可怕：雙眼下是深深的眼袋，整個人骨瘦如柴。吃飯時她只是稍微動了兩口。我們並沒有意識到她是正經歷精神崩潰才出現了反常舉動。母親帶她去看醫生，醫生推薦了一種臭烘烘的補藥，但也絲毫不見效果。當我提議聯絡奧利弗時，她也幾乎沒有任何反應。我不明白勞拉究竟怎麼了，非常為她擔心。我提出讓她到餐廳來工作幾星期。她已經休學一年了，但離新學年開學尚且有一個多月的時間。在餐廳工作期間，她有時候一切正常，有時候又會連續幾天缺勤，造成餐廳人手不足，讓我們懊惱不已。問起她為什麼不上班，她說她累了。“你怎麼就累了？”我氣憤地說，“你整天什麼事都沒幹！”

雖然很不情願，但不得已之下我只好聯絡奧利弗，問他是否能到家裡來看看她。他答應了我的請求，邀請她到我的餐廳用餐，或者去其他任何她想去的地方都行，但勞拉拒絕了。奧利弗甚至還給她寫了一封信，但勞拉根本不想見他。我在想，奧利弗之所以和勞拉分手，是不是還有什麼我不知道的內情。從外人所能看到的來說，在他們交往期間他一直都非常紳士，絕對不存在他背叛勞拉或者類似的情況，但很顯然，勞拉不會原諒奧利弗對她的拒絕。通常都是勞拉拒絕別人。顯然她無法接受有一天會風水輪流轉。我覺得勞拉的萎靡不振並不能歸咎於奧利弗。至少當時我是這麼認為的。