君主 第68節

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“很抱歉打擾陛下，”弗朗西斯爵士的聲音有些沙啞，“然而有一些重要情況，我認為需要馬上告知陛下。”

“請講吧，爵士。”國王也正襟危坐起來，顯然他也受到了沃爾辛厄姆嚴肅態度的感染。

“最近的三個月來，我從數個相互獨立的訊息源處得到情報，一些貴族正在私下串聯。之前我們曾經調查過許多這類事情，但這一次的規模似乎比之前都要大得多，據說有許多位高權重的貴族都參與其中。”

“這些人有什麼目的？”國王的不悅已經非常明顯。

“這些人自稱為‘牛津會’，或是‘七伯爵’，從這兩個稱呼來看，他們似乎有阻撓陛下的行政改革的意圖。”

國王冷哼了一聲，“‘牛津會’？‘七伯爵’？”他猛地一拍桌子，把屋子裡的人都嚇了一跳，“看來他們是把我當成亨利三世那樣的無能之輩了。”

1258年，七位抗命不尊的伯爵迫使亨利三世國王簽署了《牛津協定》，將徵稅，立法，人事等方面的多項權利讓渡給貴族們組成的議政會議，這被認為是議會制度的開端。這樣看來，這些秘密結社者的目的已經昭然若揭。

“有誰參與了這些活動？”國王的聲音裡已經帶上了一絲殺意，“您什麼時候可以提供給我一份名單？”

“目前所知道的參與者有這些人。”弗朗西斯爵士拿出一張紙，遞給國王。羅伯特瞥了一眼，看到上面寫了二十幾個名字，其中有幾個似乎還是自己熟悉的人物。

“除此之外，據說……”弗朗西斯爵士瞥了羅伯特一眼，“薩福克女公爵和這些人走得很近……這些名字裡，許多都是她的沙龍的常客。”

羅伯特的臉上頓時失去了血色，薩福克女公爵正是簡·格雷女士的母親，即將成為羅伯特父親的兒女親家，如果她也攪合在密謀集團當中……羅伯特咬了咬牙，讓自己盡力保持冷靜，他抬頭看向國王，發現陛下正面無表情地盯著對面的壁爐。

“薩福克女公爵？”愛德華輕聲念著這個名字。如今這位女公爵的母親，是亨利八世國王的妹妹瑪麗·都鐸，這也使得她和她的女兒們成為了除了兩位公主之外最近的王位繼承人，和蘇格蘭的瑪麗·斯圖亞特不相上下。如果那些貴族們陰謀反叛，她或者她的女兒簡·格雷正是取代愛德華的好選擇。

女公爵今年已經年過四十了，與她本人相比，她的女兒顯然是一個更好操縱的傀儡。簡·格雷，也許他們打的就是她的主意……的確是個好選擇！她不但是亨利七世國王的曾外孫女，也是達德利家族的兒媳……愛德華不由得看向羅伯特，對方臉上的血色也已經完全消退，顯然也想到了這些。如果簡·格雷成為未來的女王，吉爾福德·達德利就將成為王夫，而首席大臣也將從國王的首席臣僕變成王國實際的統治者，這樣的誘惑是否足以讓他動心呢？

“如果陛下恩准，我想和您單獨談五分鐘。”羅伯特的聲音打斷了愛德華的沉思。

國王看向弗朗西斯爵士，“您還有什麼情況要向我彙報嗎？”

“目前就是如此，”弗朗西斯爵士合上了手裡的資料夾，“這件事如何處置還要請陛下的旨意。”

“繼續嚴密監視，我要您派出最好的密探，使用一切手段蒐集相關的資訊……務必要搞清楚他們的目的，還有全部的參與者。”

“謹遵您的旨意。”弗朗西斯爵士深鞠一躬，倒退著走向房門。

“塞西爾，送一送弗朗西斯爵士。”國王看向站在一旁的塞西爾。

塞西爾識相地跟在弗朗西斯爵士身後退出了房間，屋子裡只剩下國王和羅伯特兩人。

屋子裡陷入沉默，微風吹動著窗外梧桐樹的葉子，發出沙沙的響聲，在梧桐樹伸到窗前的枝條上，一隻灰色的鴿子正在梳理自己的羽毛，它那兩隻綠豆大小的眼睛好奇地看著屋裡相對無言的兩個人。

“我希望您明白，我並不懷疑您父親的忠誠。”愛德華首先開口說道，“如果沒有證據，我不會平白無故地懷疑任何人。”

羅伯特臉上擠出一個有些勉強的微笑，微微點了點頭，“感謝您的信任，請您相信，無論我，我的父親，亦或是我的家族，都不會背叛您的這份信任的。”

國王並沒有回覆他的這句話，他靜靜地坐在椅子上，陽光從側面照在他的臉上，那長長的睫毛投下的影子如同放下的窗簾一般，遮住了他眼裡的目光。

過了許久，國王終於再次開口說道，“如果在這個世界上我只能相信一個人，那恐怕就是你了。”他抬起頭，羅伯特終於看清了國王的眼睛，那藍色的眼珠看上去如同蘇格蘭高地那些清澈的湖泊，在陽光下泛著水波，“所以請別讓我後悔。”

羅伯特再次點了點頭，“您絕不會後悔的。”他伸出一隻手，國王猶豫了片刻，同樣伸出自己的右手，握了握對方的手。

“所以您怎麼看您父親的建議？”國王放開了羅伯特的手，那藍色的眼睛裡重新帶上了一絲探求之意，“您覺得我應該後退一步，和貴族們達成一個協議嗎？”

羅伯特思考了片刻，“坦白地說，我不明白您為什麼這麼著急……如果您的步子放慢一點，想必受到的阻力會小的多，如今幾乎所有的貴族都對您的改革抱著一定的敵意，僅僅是顧忌著禁衛軍的武力才不敢輕舉妄動……這種局面持續下去會很危險。”

“您也說了，他們顧忌禁衛軍的武力。”國王看上去並不在乎貴族們的看法，“正如那句拉丁諺語說的那樣：‘Exercitus facit imperatorem’（槍桿子裡出政權）。如今我手裡握著主動權，與其步步為營，不如快刀斬亂麻，如同外科醫生拔刀一樣，徹底解決問題。”他沉吟了片刻，接著說道，“況且目前的財政狀況你也明白。”

羅伯特瞬間明白了國王隱晦的話語裡表達的意思：五年來，國王提出的大量專案已經將亨利七世和亨利八世兩代國王的積攢消耗殆盡，雖然王室的歲入比起五年前增加了一倍，然而財政赤字卻一直在以均衡的速率上升，如今雖然並沒有達到危險的程度，但已經足以敲響警鐘了。如今王室欠國內幾個大銀行家的欠款已經達到兩百萬英鎊，比起已經宣告國家破產的法國和西班牙，這個數字並不算多，但是銀行家們已經開始對借債給國王感到頗為猶豫，只不過是對國王的恐懼壓倒了他們對於王室還款能力的質疑而已。

在許多人看來，國王如今的激烈改革，似乎是在有意逼迫貴族們舉旗反叛一般。如果他們知道這正是國王的目的，一定會大跌眼鏡。根據弗朗西斯爵士的調查，如今貴族所擁有的土地，佔到全國總土地面積的一半以上，更不用說除了土地和宅邸之外的其他浮財。一場牽涉大量貴族的叛亂意味著大批的財富會被沒收，根據弗朗西斯爵士估計，一場大規模的叛亂將會給國王帶來一千五百萬英鎊以上的收入，而其中的三百萬將被撥入國王的秘密基金當中——當年富可敵國的護國公垮臺以後，他的一大部分財產並沒有收歸國庫，而是落入了國王的腰包。陛下用這筆錢建立了一個被稱為”薩默塞特基金“的秘密基金，用於支付一些見不得光的費用，弗朗西斯爵士的許多秘密任務的經費就來自於此。這個秘密基金的存在，僅僅有國王本人，羅伯特·達德利，威廉·塞西爾以及弗朗西斯爵士等少數人知曉，甚至連羅伯特的父親都矇在鼓裡。

“這會不會……過於冒險了一些？”羅伯特看上去如同雷霆剛剛在他的腳下炸響一般，“稍有差錯，這可就意味著內戰！”

“我並不是僅僅為了錢。”國王以一種令聽話人感到戰慄的語氣說道，“最重要的並不是緩解目前的財政壓力，而是要清除那些阻礙我的絆腳石。土耳其的蘇丹如今是整個歐洲的夢魘，正因為在他的帝國裡只有一個聲音，一個思想。而神聖羅馬帝國一盤散沙，正因為他們的貴族和諸侯掌握了太多的權力。”他指著對面壁爐上掛著的一幅歐洲地圖，“如今西班牙和法國兩敗俱傷，對於我們而言，這是千載難逢的機會……我們可以建立起自己的帝國！而在那之前，我必須要把國內潛在的威脅清除乾淨。”他冷笑起來，“我太清楚這些人了，一旦有機會，他們會毫不猶豫地勾結我們的敵人，在我的背上捅一刀，就像當年的諾福克公爵一樣……我絕不允許那種事情再次發生。”

“我從來沒有給任何人講過我的計劃，也許弗朗西斯·沃爾辛厄姆猜出來了某些東西，但他很明智，知道閉上自己的嘴巴。”國王接著說道，“既然如今你已經知道了，那麼我希望你讓禁衛軍做好準備，這是我們手中的王牌。這些貴族們總有一天會叛亂，那麼我要讓他們按照我的安排造反，這樣他們造成的破壞就會被降到最低，也會給其他人釋放一個明確的警告，讓他們日後三思而後行。”

羅伯特詫異地看著愛德華臉上的表情，那張熟悉的臉看上去異常陌生，似乎直到今天，他才看到國王的另一面。他想起自己小時候曾經在家裡客廳看到的一尊傑諾斯神的半身像，這位羅馬城的守護神有兩張面孔。而愛德華六世和亨利八世，正是都鐸王朝這尊神像的兩張面孔，雖然表情不同，但神像還是那尊神像。對權力的追逐根植在他們的血液當中，亨利八世有過六位妻子和數不清的情婦，但他相伴一生的伴侶卻始終如一，那就是權力。對於愛德華六世國王而言，他最親密的朋友和伴侶也只能是權力。他的腦子裡不禁浮現出一個荒唐的念頭：如果權力需要，愛德華六世國王會毫不猶豫地把羅伯特·達德利送上祭壇放血，然而愛德華·都鐸會嗎？這兩個角色發生衝突時，最後誰又會佔上風呢？

“我明白了。”他聽到自己的嗓子裡發出冷靜的聲音，對面國王的臉上終於再次露出了笑容。羅伯特努力試圖擠出一個微笑，然而臉上的肌肉卻彷彿戰場上抗命計程車兵一樣不再聽從神經的指示。最後他也只能微微動一動嘴角了事。

第101章 畫像

阿尼奧洛·布隆基諾先生雖然在藝術上難以與他的那位佛羅倫薩同鄉米開朗琪羅相提並論，但在肖像畫的市場裡，布隆基諾先生的技法依然頗受好評。客觀的說，即使在佛羅倫薩這個藝術家扎堆的地方，他也被公眾普遍認為是當今時代的一位巨匠。他曾長期擔任美第奇美第奇家族的御用畫師，如今英格蘭王室的委託也讓他得以在他那漫長的顯貴主顧的名單了再添上濃墨重彩的一筆。

維納斯廳的天花板上，天頂畫裡從海洋的泡沫裡誕生的愛神正含情脈脈地注視著大廳裡聚集的人群。人群的中央擺放著幾幅放在金色畫框裡的肖像畫，而布隆基諾先生站在這些畫作的包圍中，看上去如同一個驕傲的父親在鄉村舞會上向周圍的觀眾炫耀自己如花似玉的女兒們。他一邊得意洋洋地摸著自己的鬍鬚，一邊用他帶著義大利口音的英語和周圍賞畫的達官顯貴們打著招呼。

四幅肖像畫，呈四個角擺放著，每一幅畫像上都畫著一個各具特色的宮裝女子，畫像的右下角上，四個龍飛鳳舞的義大利語簽名清晰地顯示出這幾幅畫是畫家的得意之作。

國王比預計的時間晚來了五分鐘，十一點過五分時，大廳的正門終於開啟，國王在眾人的注視下走進房間。

愛德華注意到了那些好奇的目光，所有人顯然都在猜測國王今天會不會從這四位女士中選出一位作為自己的妻子，王國未來的王后。

國王走到畫家面前，對著彎腰呈九十度的畫家點了點頭，環視了一下四幅畫像，“您真不愧是一位大師，布隆基諾先生。”

布隆基諾先生的小鬍子因為激動而顫抖著，“非常感謝您，陛下。”那張富態的臉上的嘴巴笑的合不攏，看上去如同一個熟透了而裂開的柚子，“如您所知道的，我在過去半年裡前往了幾個歐洲大陸最為顯赫的宮廷，如今我謙卑地呈現在您面前的就是鄙人創作的四位歐洲公主的畫像。”他伸出一隻胳膊，指向周圍的畫，轉了一個圈，就好像一個在轉動的圓規。

“我能有幸為陛下介紹這幾幅畫像嗎？”布隆基諾先生放下隔壁，他的腰彎的更低了。

“請吧，先生。”國王微微點了點頭，看上去毫無熱情，但也並不顯得勉強，就如同在進行一次出於禮節而不得不進行的拜訪一樣。

布隆基諾先生興沖沖地走到左邊第一幅畫之前。畫像上是一個長臉的女子，看上去約二十五六歲，穿著一身黑色的繡金線的裙子，那天鵝絨的領子緊緊地包裹著她的脖子。她有著寬大的額頭，細細的眉毛，和哈布斯堡家族那標誌性的大下巴。她的左手放在一個站在她裙邊的小黑人頭頂上，彷彿那是一隻用來取樂的寵物狗一般。