第十五章 爬行人

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我結婚後就從和福爾摩斯一起租住的房子搬了出去，自己開了間診所，生意還挺不錯，只是不能再整天陪著福爾摩斯，看他精彩的探案比較遺憾。福爾摩斯理解我，每到有驚險的案子都會叫上我。我好比是他智慧的磨刀石，刺激他的思維，激發他的靈感。

一天，我又到貝克街去看望福爾摩斯。他正窩在沙發裡，抽著菸斗，皺著眉頭在思考。我走過去，親切地喊：“福爾摩斯。”

“是你啊，華生。”福爾摩斯抬起頭來，衝我打了個招呼，隨即他又皺起了眉頭，“你對於狗有什麼瞭解？”

“狗？”我愣了一下，“呃，狗是人類忠實的朋友。”

“是的。狗能夠反映一個家庭的生活狀態。快樂的家庭就有快樂的狗，憂鬱的家庭就有憂鬱的狗。”

“啊，這個理論有點牽強吧。”

福爾摩斯沒有吭聲，繼續抽菸。過了一會兒，他自己嘟噥說：“你說，普萊斯伯利教授家養了多年的狼狗為什麼會咬它的主人呢？”

“一定是狗生病了。”我說。

“有這個可能，但是，它並不咬別人，只咬普萊斯伯利教授一個人，這是不是非常古怪呢？”福爾摩斯對我說。

我正想說些什麼，樓梯上突然傳來急促的腳步聲。不一會兒，一個身材修長的年輕人走了進來，他大約三十歲左右，衣著講究，舉止之間帶有一種學者的溫婉。

“這是伯內特先生，也是普萊斯伯利教授的女婿。”福爾摩斯給我介紹說。

伯內特先生看到我在，非常驚訝，著急地說：“福爾摩斯先生，這件事情很敏感，請您考慮教授的聲譽。”

“放心吧，華生是我最忠實的助手，他是個非常謹慎的人。”福爾摩斯說。

“好吧。華生先生，請不要介意我這麼謹慎。”伯內特先生向我說，“我現在就來講一下這件事情的原委。”

普萊斯伯利教授今年六十一歲，是位非常有名氣的教授，多年來，他一直過著嚴謹的學者生活。可是最近一段時間，他平靜的生活被打亂了，因為他愛上了一位年輕漂亮的小姐，並且想和她訂婚。

那位小姐既聰明又漂亮，對教授古怪的脾氣也不討厭，看上去應該是挺不錯的戀愛。但是令教授顧慮的是，兩人的年齡差距太大，而且女郎太出色，她身邊還圍繞著有很多年齡相當的追求者，女郎要嫁給他的態度也並不太堅決。

教授是個十分固執的人，他狂熱地愛著那位小姐，堅持不肯放手。於是，原本生活非常有規律的教授開始做出了許多奇怪的事情。首先是他突然獨自出去了兩個禮拜，不告訴任何人他去了哪裡，這是他從來沒有做過的事情。要知道，他一向是最坦率、最彬彬有禮的學者。

最奇怪的是，教授回來後變得神秘兮兮的，他抱著一個小木匣子，小心翼翼地放在工具櫥內。伯內特掃了一眼，那是一個雕刻精巧的木匣，好像是德國的手工藝品。

教授交代他說：“記住，看到有從倫敦來的，郵票下畫十字的信要特別留意，一定要交給我親自拆看！”

伯內特非常奇怪，在此之前，教授所有的信件都是他幫著處理的。一天，伯內特到工具櫥找插管，無意中拿起那個匣子，仔細看了看。教授看到了，立刻大發雷霆，用最難聽、最粗俗的話罵他。這可是伯內特做他的助手以來，頭一次這麼捱罵。而且，教授似乎對這件事情特別重視，整整一個晚上，他都用惡狠狠的眼光盯著伯內特。

“那大概是什麼時候？”福爾摩斯突然問。

“7月2日。”伯內特先生從口袋裡掏出一個小日記本，檢視了一下說。

“你可真有心啊。”福爾摩斯稱讚說，“這些怪事全都記錄了日期嗎？”

“是的。”伯內特先生說，“我跟教授學過系統方法，所以，自從發現他行為反常之後，我就記錄了他每次出現怪異狀態的時間。”

“太好了！這些對我大有用處。”福爾摩斯說。

“還是7月2日那天，羅依咬了他。而且7月11日、7月20日都發生了同樣的事情，為了教授的安全，我只好把羅伊關了起來。”伯內特先生說著，抬頭解釋說，“羅依是一條聽話懂事的狗，以前從來沒有咬過任何人。”

福爾摩斯聽到這裡，陷入了沉思之中，他盯著頭頂的天花板，不知道在想些什麼，過了一會兒，他喃喃地說：“奇怪，真是奇怪。”

他轉過頭來，對伯內特先生說：“還有什麼新情況？”

“可怕的新情況。”伯內特先生說著，臉上流露出驚恐的神態。

9月4日夜裡，伯內特先生剛躺到床上，忽然聽到房門口有動靜。他趕快走出房門，竟然看到樓梯裡有個黑乎乎的東西在爬！他被嚇呆了，就在他愣神的工夫，那黑乎乎的東西已經爬到了他的門口，藉著房間門口的燈光，他發現那黑乎乎的東西竟然是教授！

這可真讓他大吃了一驚，趕快彎下身子問：“教授，您是不是不舒服，要不要我扶您起來？”

沒想到教授迅速從地上一躍而起，狠狠地把他大罵了一通，生氣地走開了。

“你覺得怎麼回事，華生？”福爾摩斯問。

“我想是不是風溼性腰痛？我有一個病人，病情嚴重，就是這樣爬著走路，而且脾氣暴躁。”

“哈，華生。”福爾摩斯叫了起來，“你沒留意他說的‘一躍而起’，一個風溼性腰痛的重症病人是不可能做出這樣的動作的。”

“是的，教授一向身體很棒。”伯內特先生說，“所以，我們不知道他到底得了什麼怪病，我和他女兒易迪絲都很擔心。”

就在這時，門突然開了，一位美麗的小姐跑了進來，撲向伯內特先生，“傑克，我嚇壞了，我必須得來找你。”

“怎麼了，別害怕，這位是福爾摩斯先生，他應該可以幫助我們的。”伯內特先生安慰她說。

“哦，先生，求求你，幫幫我可憐的父親吧！”易迪絲叫道。

“我會的。”福爾摩斯說，“把你發現的新情況告訴我好嗎？”