第一部 第三章 掌間珠

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他正待推門進去，門內卻傳來轟然一聲，他趕緊趴在門縫裡朝裡望，只見罐口升騰起大片晶瑩的雪白粉末，如同散落的雪花，組成一隻鮫人的身影。它朝空中高高躍起，甩著尾巴，卻在下一個瞬間消散了。

舒酉是他父親的遠親，這些年在無夏，周廣萍沒少受他關照，當初考武狀元的主意，便是他出的。更重要的是，舒酉是巡獵司的羿師。此刻他將腰間一隻黑沉沉的木牌取了下來，朝眾人展示了一圈，“在下乃無夏城巡獵司巡檢，如今喜事變成了命案，且如此蹊蹺，少不得要盤查一番。萍兒莫慌，有你世叔在此，總是要將兇手捉拿歸案，還你一個公道。”

他思來想去，到了四更天更是睡不著，終於一咬牙，披了件外衣便出了門，進了父親靈堂所在的秋園，遠遠地便望見紙窗上映出的朱成碧的影子，正執著只小瓶，往一隻瓦罐形狀的器皿裡灑著。

說這些話時，他望的是周夫人。她一聲冷哼：“你們還敢進我四璟園盤查不成？”

這與我無關，他反覆告訴自己，只要再忍耐一個晚上，明日便是八月初八，我遠走高飛，今生今世再不回返。但想到周家的至寶從此落入外人手中，他內心確實不捨。更何況，“第三次”又是何意？

“之前的樁樁，都可算是意外，算是我侄兒媳婦們運氣太差，享不了做少奶奶的福。如今這件卻不同以往，手段如此狠辣，必是有兇手在此！”

但到了深夜，她卻打發兩個處子也去睡了，獨自留在房內。即便過了子時，那房內的燈火依舊不熄，門縫中洩露出來的香氣越發濃厚，既有羊湯的鮮美淋漓，又有雞湯的甘香醇厚。那香味帶著霧氣在院落中繚繞不斷，整個四璟園內的人們都在夢中輾轉反側，口水將枕頭都溼透了。周廣萍始終無法入眠，那奇異香氣便如同一隻無形的溫柔的手，在他胸口撩撥著。

“沒錯。”周夫人閉了眼，長出了一口氣，“兇手便在此屋內。”此話一出，眾人譁然，不由得面面相覷，周夫人抬了一隻手——正是那隻銀光閃閃的假手，朝人群中指去，“是那二位所為。”

她只眨了眨眼睛：“美人在側，可保我心情良好。”

銀手所指之處，是面色嚴肅的常青，還有拽著他袖子，正在東張西望的朱成碧。

“處子即可，何必非得年輕貌美？”周廣萍咬牙問她。

“昨晚我兒起夜，經過秋園，親耳聽見他倆和鸝語爭吵，甚至還動手打了起來。我兒報與我知，我心想二位畢竟是我請來的貴客，在無夏城中也算有頭面的人物，故而隱忍下來，卻沒想到能有今日。”周夫人轉過頭來，問向周廣萍，“你說，是不是？”

而朱成碧再次出現在眾人面前，又提出了新的要求：要兩個年輕嬌美的處子專門負責扇火，灶裡的火必須日夜持續，不可間斷。

周廣萍囁嚅起來。眼前是那兩隻北珠，灼灼逼人，猶如半空中俯視下來的虎眼。他想起鸝語胸前的血洞，自己也當胸一涼，“是……是有這麼回事情……”

周廣萍簡直疑心她根本就是為了糟踐周家的錢財才來的。但到了黃昏時分，確有前所未見的香味從那緊閉的房門內傳來，聞者無不食指大動。

“怎麼可能。”朱成碧噗嗤一聲笑了出來，“我們要鸝語的心做什麼？”

四璟園中有那麼多的房子她不選，偏偏選中了靈堂對面的幾間。召了工匠來，現搭了灶臺，又開始提出各種匪夷所思的要求：要十二隻剛好三歲的黑毛公雞，不能有一根雜毛；又要二十隻羊頭母羊，還得是終日在向陽的山坡上放牧的。種種食材流水一般地被送進去，又流水一般地送了出來。蔥只用一截中心的蔥白，羊頭也只用臉上的一塊肉，剩下的盡都丟棄了。

“朱掌櫃的廚藝冠絕天下，天香樓的菜品，有多少是前所未見，也嘗不出原料的？朱掌櫃拿鸝語的心，自然有用處。”

這個朱成碧完全是個裝神弄鬼的大騙子。

“人心不好吃。”朱成碧乾脆利落地說，“求不得、憎怨會、愛別離，諸多苦楚，全都蘊藏於其中，如何好吃得了？這其中最苦的，莫過於你至愛之人，偏偏對你厭棄致深，你待他再好，他卻一味想著逃離。周老夫人，你說是也不是？”

三

周廣萍看見母親的眼角抽動，那隻銀手微微發抖。

他們在說些什麼？周廣萍隱約覺得此事與自己有莫大的關係，卻猜不透其中的關竅所在。一旁的常青不贊成地皺起了眉頭，正待開口阻止，朱成碧卻搶先一步，一口答應下來：“好！”

“舒巡檢！”她扭頭對舒酉喊道，“如今嫌犯在此，還不趕緊命人拿下？”

“確實剩得不多。”

“舒巡檢，”一直沉默的常青此刻開口，“巡獵司行事，講的是證據。退一萬步講，就算我倆與鸝語姑娘確有爭執，那也不能斷定命案是我倆所為。這傷口如此猙獰，非猛獸利爪不能為之，我二人身無長物，如何能挖心剜骨？”

“我以為那虎掌不剩下多少了，你可得想好了。”

舒酉捻著鬍鬚點了點頭：“也有道理。不過，二位嫌疑仍在，今日喜宴後出入四璟園內的每一個人，也都有嫌疑，我這就調撥人馬，封園盤查。諸位，也只好委屈一下了。”

朱成碧意味深長地笑起來，露出兩側尖細的虎牙。

周廣萍正聽得出神，忽然一樣寒冷沉重之物就落到了脖頸之後，便如抓小雞一般將他揪了起來。

“第三次。”

“我兒，瞧你這一身的冷汗。你們幾個，都嚇傻了嗎？還不趕緊給公子更衣！”

“第三次？”

“我，我不需更衣……”

“我兒定於八月初八的喜宴上，為他再做一次‘掌間煨明珠'，然後保證他吃下。”

他頭皮發麻，朝舒酉遞過去求救的眼神，舒酉正欲開口，卻被他母親給頂了回去：“我兒不過是要沐浴更衣，難不成還能長了翅膀飛出這個院子？”

“什麼事？”

周廣萍赤身坐在木桶中，泡在溫水裡。

“娘？！”周廣萍喊。

水溫恰到好處，面上還飄著薔薇花瓣，一陣陣花香隨著水汽蒸騰。他卻控制不住寒顫，起了一身雞皮疙瘩。屏息等待了半晌，終於待得門被吱呀一聲推開，他熟悉的腳步聲由遠及近，接著是身邊水聲作響，一樣略帶粗糙的涼爽之物擦在他的後背上。

她轉身朝向朱成碧，鄭重其事地斂衣施禮：“若是朱掌櫃答應我一件事，這神農鼎就送給你。”

他也不作聲，只默默忍耐著。自他年幼起，他娘便慣於用絲瓜瓤子親自給他洗澡，如今他快要二十週歲了，這習慣竟然還沒有改掉。

“此鼎名為神農鼎，相傳為炎帝遍嘗百草時，熬煮藥湯所用。鼎內若放入瓜果，可永保不腐，若放入生豆和清水，則可自動成醬，香味奇異，舀之不絕。周家便是靠這個發的家。對天底下任何一家食府而言，這都是夢寐以求的神器。”

身邊水聲響動，夾雜著他娘慢條斯理的數落：“你如今也是大了，越來越不把為孃的放在眼裡，居然想要偷偷溜走？你們是真以為，後院裡備下的馬匹銀兩，我又聾又瞎，真不知情？一個是這樣，兩個也是這樣，這一個還沒娶進門呢，就鼓動著你逃跑了！”

她站在石邊，指著鼎內的清水。周廣萍這才注意到，短短几日之內，清水已經化為乳白，猶如牛乳。