馬斯格雷夫禮典

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“‘我對她說：“你還是回去臥床休息吧！等身體徹底好了，你再來工作。”

“‘她用一種非常奇怪的眼神看著我，這讓我不禁懷疑她的腦病是不是又犯了。

“‘她回答說：“我已經完全康復了，馬斯格雷夫先生。”

“‘我告訴她：“你應該多聽聽醫生的建議，現在一定不能再工作了。一會兒下樓的時候，你通知一下布倫頓，就說我要找他。”

“‘她回答說：“管家已經走了。”

“‘我問：“走了？他去哪兒了？”

“‘她說：“他離開了，沒人看到他去哪兒了。房間裡也沒看到他。他走了！”雷切爾說完就靠到了牆上，然後就不斷地尖聲狂笑，她那種歇斯底里的表現讓我非常害怕，急忙按鈴叫人過來幫忙。僕人們把她扶回了房間。我問她布倫頓的情況，她始終沒有停止尖叫，還不停地抽泣。很明顯，布倫頓果真不見了。他昨天晚上沒有回到房間睡覺，自從他前天晚上回到房間以後，就再沒有人看見過他。我們很難發現他是如何離開住宅的，因為早晨門窗閂得很嚴實。他的衣服、表，甚至是鈔票，都放在屋裡，只有他常穿的那件黑色的衣服不見了。他的拖鞋沒了，但是長筒靴子仍然留在屋子裡。布倫頓管家究竟到哪兒去了呢？他現在到底是什麼情況？

“‘我們把整個莊園所有地方都看了一遍，從地下室到閣樓每個角落都沒有放過，但是就是沒看到他的影子。就像我說的那樣，這所老宅邸就像是一所迷宮，尤其是那些古老的廂房，已經沒有人住了。我們不斷地在每個房間和地下室仔細地搜查，結果連一點兒蛛絲馬跡都沒發現。他丟下所有的財物離開，這真的讓我很難相信，而且，我真的想不出他會到什麼地方去？我找來當地的警察，但仍然一無所獲。前天晚上下了雨，我們仔細察看了莊園四周的草坪和小路，但是沒有任何發現。情況就是這樣的。後來又出現了新的情況，就讓我們的注意力從這個疑團上轉移了。

“‘雷切爾·豪厄爾斯這兩天病得很重，有時候歇斯底里，有時候神志不清，我只能僱傭一個護士每天照顧她。在布倫頓失蹤後的第三個晚上，護士看到病人睡得很香，就坐在扶手椅上打了個瞌睡，等護士第二天清早醒來的時候，看到病床上已經沒有人了，窗戶開啟了，病人不知道跑到哪兒去了。護士馬上把我叫醒，我帶上兩個僕人馬上就出去找那個失蹤的姑娘。她的去向很容易發現，因為我們從她的窗下就發現了她的足跡，我們一直沿著足跡追過去，穿過草坪來到小湖的旁邊，在這裡，足跡就消失在石子路的附近了，而這條小路是通往宅旁園地的。這個湖的湖水大概有八英尺深，當我們發現那個可憐的瘋姑娘的足跡消失在湖邊的時候，心情真的複雜極了。

“‘我們馬上組織人手打撈，努力地尋找遺體，可是，連一點兒蹤跡都沒發現。但是，我們卻從湖裡撈出了一件很出人意料的東西，那是一個亞麻布口袋，裡面裝著一堆已經很陳舊的生了鏽而且又失去光澤的金屬件，另外還有一些暗淡無光的玻璃和水晶製品。除了這些奇怪的東西，我們再沒撈到其他的東西。另外，雖然昨天我們花了所有的力氣去搜尋、查詢雷切爾·豪厄爾斯和理查德·布倫頓的蹤跡，但是我們仍然一無所獲。區警局也已經沒有辦法了。我再想不到別的辦法，只能找你了，這也是我最後的希望了。’

“華生，你能想到嗎，對這一連串離奇的事件我是多麼感興趣？我努力把所有的細節都串聯到一起，並希望能從這些事件中發現共同的主線。管家找不到了，女僕也失蹤了，女僕曾經喜歡過管家，但是，後來又對管家有了怨恨。女僕是威爾士血統，她的性情非常急躁易怒，一聽說管家失蹤了，她的情緒馬上就變得非常激動。她把一個裝著很多奇怪東西的布袋扔到了湖中。這些都是值得考慮的方面，但是好像沒有一個因素能夠完全反映問題的實質。這一連串的事情到底是因為什麼呢？我現在只看到了一連串複雜的不得了的事件的結尾。

“我說：‘我一定得先看看那份檔案，馬斯格雷夫先生，你的管家甚至不怕丟掉職業而去讀一份檔案，我希望能看到他讀的那一份。’‘我們家族的禮典是一件很荒唐的事情。’馬斯格雷夫回答說，‘但是至少它是古人遺留下來的，至少其中還是有一些可取的地方。’

“‘假如你願意看的話，我很願意提供這份禮典問答詞的抄件。’華生，馬斯格雷夫把我現在拿著的這份檔案遞到我的手上，這就是馬斯格雷夫家族中每個成年人都務必遵守的奇怪的教義問答手冊。你可以聽一聽問答詞的原文。

“‘它是屬於誰的？’

“‘屬於那個離開的人的。’

“‘誰應該擁有它？’

“‘那個即將來到的人將擁有它。’

“‘太陽在哪兒？’

“‘它在橡樹的上面。’

“‘陰影在哪兒？’

“‘它在榆樹的下面。’

“‘如何測到它？’

“‘向北走二十步，向東走十步，向南走四步，向西走兩步，它就在下面。’

“‘我們能夠拿什麼換取它？’

“‘我們的全部。’

“‘我們有什麼理由該拿出去呢？’

“‘因為要遵守信用。’

“‘原件沒有標明日期，但是從文字上看，用的是十七世紀中葉的拼寫方法。’馬斯格雷夫說，‘我認為這對你解決這個案件沒有太大的幫助。’

“‘至少，它給我們提供了另外一個未解之謎，而且我認為這個比原來那個謎更有意思。我認為也許解開這個謎，那個謎也就迎刃而解了。請原諒，馬斯格雷夫先生，在我看來，你的管家好像是一個特別聰明的人，而且他可能比他主人家十代人中的任何一個人都聰明。’

“‘我真的不明白你的意思。’馬斯格雷夫說，‘但是，我始終認為這份檔案並沒有什麼實際的用途。’

“‘我覺得這份檔案有很重要的意義，而且我還認為布倫頓和我有相同的見解，他很可能在那天夜裡你發現他之前就已經看過這份檔案了。’

“‘這個可能性是存在的。因為，我們從來沒特別用心地去珍藏它。’

“‘依我的推斷，他最後看這份檔案的時候只是希望能記住它的內容。這是當然，你看到他正在用各種地圖和草圖同原稿對照，而你剛走進來，他就慌慌張張地把那些圖塞到了衣袋裡。’

“‘事實就是這樣。但是我想不通，他與我們家族的這種傳統習俗會有什麼關係？而這個看起來很無聊的家禮能有什麼意義呢？’

“‘我覺得要想查明這個問題並不會太困難。’我說道，‘假如你同意，我們可以坐首班火車到蘇塞克斯去，讓我們到現場去深入調查一下這件事吧！’

“當天下午，我們兩個人就到了赫爾斯通。也許你早就見過這座很有名的古老建築物的照片以及相關記載了，所以我就不需要再詳細地介紹了。我想說的是，那是一座L形的建築物，長的一排房都和近代的樣式比較接近，短的一排房為古代遺留的房屋中心，而其他的房屋全都是從這裡擴充套件出去的。在舊式房屋中部笨重低矮的門楣上，能分辨出刻著的1607年的字樣。但是，行家們認為，那屋樑以及石造構件的實際年代可能時間更久遠一些。舊式房屋的牆壁既高又厚，窗戶也不大，於是這一家人在上個世紀就蓋了一排新房，而舊房已經被作為庫房和酒窖，不再有人居住。房子的四周是茂密的古樹，圍成了一個幽雅的小花園。我的委託人曾經提到的那個小湖和林蔭路緊挨著，離房屋大約有二百碼的距離。

“華生，現在我已經能夠肯定，這並不是彼此獨立的三個謎，而是一個謎中的幾方面。假如我能準確地理解‘馬斯格雷夫禮典’，我就一定可以抓住線索，也就能夠查明關於布倫頓管家及女僕豪厄爾斯兩人相關的一些事實真相。因此，我把所有的精力都放在做這件事上面。那個管家很急切地要掌握那些古老儀式的語句到底是為了什麼？很顯然，他發現了其中的奧秘，而這個奧秘從來沒有被這個家族的歷代人所重視。布倫頓正在試圖透過這個奧秘來牟取私利。那麼，這個奧秘究竟是什麼呢？它又會對管家的命運產生什麼樣的影響呢？

“我認真讀了一遍禮典，然後我似乎全部明白了，這種測量方法無疑是指禮典中某些語句所暗示的某個地點，假如可以發現這個地點，我們就找到了揭穿秘密的正確方法，而馬斯格雷夫的先人覺得，只有用這種很奇妙的方式才能讓他們的後代永遠記住這個秘密。在動手之前，我們必須要找到兩個方位的標杆：一棵榆樹和一棵橡樹。找到橡樹根本沒有問題，它就在房屋的正前方，車道的左面，而在橡樹叢中有一棵非常古老的橡樹，那棵橡樹是我這輩子見過的最高的樹。

“‘在你家禮典起草的時候這棵橡樹就有了嗎？’當我們從橡樹旁邊路過時，我問道。

“‘大概是在諾曼人征服英國的時候[8]就有這棵橡樹了，’馬斯格雷夫接著補充道，‘這棵橡樹好像有二十三英尺那麼粗呢。’

“這和我的推斷已經吻合。我接著問：‘你們家還有老榆樹嗎？’

“‘在那邊曾經有一棵很老的榆樹，但是在十年前它被雷電擊毀了，所以我們把樹幹鋸掉了。’

“‘你現在還能找到種那棵榆樹的位置嗎？’

“‘當然沒問題。’

“‘別的地方還有榆樹嗎？’