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“不自量力、以卵擊石這些詞已經用得太多。寒歧只是想得到，卻忘記了可能會付出的代價。本宮真的很擔心，若是你死了，這世間記得他的好的人，便再也沒有了。”

“沒有了？”她的淚晶瑩一滴，洇入盤螭朝陽葵紋枕。那攢金線秋陽葵花的圖案明豔如生，益發顯出她不堪的絕望，“是啊。我喜歡寒歧的時候才十三歲，那時他十六歲。他的眼睛那麼明亮，天上的星星都比不上他。我在野外被狼群追逐，是他趕來救我，和狼群搏鬥。他帶著我騎馬，放牧，帶我去看冰山上的雪蓮花。他說雪蓮花是不能摘的，因為在他心裡，雪蓮花和我一樣美麗。他知道我喜歡沙棗花的香氣，便在我的屋子外種滿了沙棗樹。他答應我，只要我們的部族可以掙脫大清的束縛，他就可以帶著榮光迎娶我。”

如懿輕輕唏噓，“結果，世事於你，於他，都不過是一場幻想。”

“是。他的驕傲，燒死了自己，也燒燬了整個部族的安寧。那場仗打了幾天幾夜，我和部族裡的女人、孩子們都躲了起來，直到廝殺聲全部消失。我在夜色裡尋找他，直到天明才在成堆的屍體下找到他。他渾身都是血，失去了一條臂膀，身上全是刀傷。他再也不會對我笑，對我說話，帶我去摘雪蓮花了。”

如懿替她抹去唇邊流下的湯汁，徐徐道：“一個人過於渴望強大，只是因為他的渺小，寒歧有千錯萬錯，對你總算不錯。本宮不想多去議論一個已死之人的是非，只是要你明白，寒部已經失去了一個寒歧，不能再失去一個你。”

香見的眼是漫天星子墜落後的沉寂永夜，“我不過是一個禮物，已經在這裡留了這些日子，也總有毀損的時候。我死在這個汙穢地方，也是盡了我這個禮物的本分?”

“你方才喝的是紅參湯，不是白水，一時死不了。既死不了，便好好聽本宮說幾句話再死。”如懿撥著鳳仙花染就的半透明的指甲，這些日子她本無心妝飾，連指甲上的淺紅殘褪了也未曾發覺。她神色恬淡，一意淺談，“你的寒歧死在了大清的將領手中，你的部族險險滅於鐵蹄之下。可是你想想，為什麼你的父親還要把你這個將死之人送到京城來，而且你的族人也欣然同意？因為他們都知道，你是一個希望，是讓你的族人好好活下去的希望。”

“希望？”香見滿臉是淚，悲絕擺首，“不。從我的部族被刀刃血洗的時候，從寒歧的身體在我懷裡變得冰冷的時候，我就沒有希望了?我怎麼還能去做一個別人的希望！”

如懿凝視著她，平靜而從容，“當然。你也可以不做這個希望。拿刀抹脖子，掛上長巾把自己懸到樑上，服毒或者拿你漂亮的頭撞到牆上去，一了百了的法子多了，隨你選一個。但是你死了，哪天皇上聽了誰的勸要再滅了你的部族，要對你的族人斬草除根，還有誰會來勸一句，保全下他們的性命和家園？”

香見震驚而憤怒，無以復加，“皇上……你們的大軍……都是魔鬼，都是魔鬼！神靈會懲罰你們的！”

“成王敗寇，連神靈也不外如是。否則孫悟空怎會被如來壓在五指山下?如果今日是你們寒部滅了大清，我們也一定呼號不已，喊著你們是魔鬼！”她伸出手，示意香見坐起身，“我們都是女人，管不了男人的野心，也管不了男人的天下。我們能管著的，是憑一個女人的本事，將她想守護的人和事，都一點不漏地守下來，”

香見的面孔上掛滿了瑩然淚水。若不是親眼所見，如懿幾乎不能相信，這個世上居然有人連哭泣，甚至以帶著疤痕的容顏哭泣，也可以這般宛若凌波仙子。她終於有一點明白，她的丈夫人到中年，還有那股像秋水一樣發了狂滿漲的熱情的原因。

香見的手搭在如懿的手上，吃力地斜籤起身子，悲傷哭泣：“萬千勇士都守不住我們的家園，憑我，能守住什麼呢？”

如懿深吸一口氣，望著外頭秋高氣爽的碧藍廣天，沉聲道：“男人們守不住的東西，往往女人就能做到。因為一個女人的韌性和忍耐，是任何人都不能比擬的。人人都說越王勾踐臥薪嚐膽，忍辱負重，本宮倒覺得越王夫人才是真正的英雄豪傑。越國戰敗於吳國，勾踐所受的苦不過是他應當承受的那份。越王夫人身處深宮，也被丈夫牽連受辱，還要安慰失意的丈夫忍耐奮發，她的毅力與韌勁才是最值得欽佩的。”

香見睜著滿是淚水的眼，“可是我不是越王夫人，我……”

如懿的目光無比銳利，逼視著她，“你方才說過，你不過是一件禮物。一個人能瞭解自己的處境，明白自己的身份，倒也不是壞事。本宮就問你，既被作為禮物送來，你可願盡一個禮物所有的責任和義務，好好地安分守己做好你的禮物？”

香見美麗的大眼睛裡佈滿了迷惘與不解。

如懿春山微蹙，耐著性子娓娓道來，“如果於你而言，死去的情人比活著的族人要緊，那麼本宮也不必再費事和你多說什麼。可是你要覺得逝者不可追，活著的那些人更值得你牽掛，就像你父親把你送來的本意一樣，好好地做一個禮物。美麗、奪目，並且讓送你來的人得到益處。這就是一件禮物的本分。”

香見唇色乾枯，眼底的血絲如羅布的蛛網，卻攏不住她的悲憤，“難道我就不能有其他的選擇？像普通人一樣做自己的選擇？”

如懿俯下身，看著美麗而哀傷的容顏，似一朵開在冰凌上的無瑕而剔透的雪花。可是即便天寒地凍，雪花亦不會留存長久，只能被凍得僵冷，萎謝於地。香見的美似乎傳遞著她無法言語的悲楚，讓看到的人也心生悲涼。如懿挽著她的手起身，“本宮和你一樣，最大的悲哀就是沒有選擇。所以這個宮裡，上至皇后，下至宮女，每個人活著，掙扎著，都是為了可以多一點選擇。就譬如你，有了恩寵，有了憑仗，就可以選擇為不為你的族人說話，選擇說出怎樣有用的話。如果你沒有恩寵，那就是沒有任何選擇。”

香見嚶嚶含泣，“那你，你是皇后，你有沒有過自己可以選擇的事？”

“皇后只是一個身份，甚至是一個比你束縛更多的身份。所以本宮從來無從選擇，只是逼迫自己順天應時，如此而已。”如懿起身，將方才喝剩的半盞參湯置於她身前，紅澄澄的湯汁倒映著她絕美的容顏，“你要知道，盼著你死的人很多，但都是你的敵人和無關緊要的人。希望你活著的人也不少，那都是你的至親你的族人。選擇成全哪一邊，都由你。”

她轉身離去，不欲多停留。彷彿香見的哀絕，亦是她的無奈。

萬千人之上的皇后與一個戰敗送來的禮物，原也沒什麼不同。她忽然想起豫妃將要入宮那一日，皇帝的笑語，“不過是擺設而已”。

當日笑語，如今憶起只覺得驚心動魄。