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李玉上前道： “皇后娘娘，十二阿哥剛去向太后請安。太后聽聞十二阿哥在木蘭圍場身受驚嚇，也很是掛懷呢。”

年華滔滔而去，太后也成了垂垂老矣的白髮婦人，守著膝下溫婉孝順的女兒平和度日，也越來越有一副老人家才有的軟心腸，疼愛稚子晚輩，更憐永瑾不得在如懿身邊教養，所以格外照拂。

容嬪向來不喜人多，轉身去了。如懿見只有李玉帶著乳母嬤嬤陪侍，並有兩名御前侍衛，不見素日常陪著的凌雲徹，便道：“彷彿許久不見凌大人了。”

李玉面色一沉，復又笑道： “自從木蘭秋獼凌大人救護有功，皇上便格外器重，總留在御前。”

永璂朗朗道： “兒子也久不見凌侍衛了。皇阿瑪說不必他再照顧我往來。”他想一想，遲疑著道，“其實兒子覺得凌侍衛性子溫和，又能救兒子，實在是很好的。”

李玉嘴角微微垂落，似有苦衷，然而很快笑道：“阿哥快別這麼說了。凌侍衛是侍奉皇上的，若無皇上關切，凌侍衛怎能救您？到底還是皇上恩澤庇佑，您與皇后娘娘才能安然無恙啊。”

越是機巧地掩飾，越是有什麼不可言說的秘密。有狐疑的陰翳蔽上心間，如懿溫然道：“永璂，額娘為你縫製了一件冬衣，你和容珮回翊坤宮試試。”永璂乖順地答應，跟著容珮走了。

如懿定定望著李玉，沉聲道：“你也不大好過吧？否則陪著永璂住慈寧宮請安這等小事怎都是你一個御前大總管來做？”

李玉恭順垂眸，“做人有高有低，進忠年輕力健，嘴乖舌滑，又有令貴妃在身後，自然得意些。但十二阿哥是嫡子，奴才有幸侍奉，是奴才的福氣。”

如懿鬱鬱不樂，“永璂雖是嫡子，但與永璉和永琮在時相比，大為不如，木蘭圍場一事，皇上幾度看輕永璂，要你侍奉，也是不尷不尬。”她目光陡然銳利，“你且如此，凌雲徹更是不好吧？”

“山高水低總是常有。凌大人救主有功是好事，但太過顯眼，只怕皇上心裡也未必樂意。”他連連搖頭，“說來自從豫妃不必被禁足，每日在宮中閒蕩，也是點眼。只怕皇上看凌大人，也是這個樣子吧。”

心底的微涼如這個季節不期而至的清霜，她低低道：“若是見到凌大人，請叮囑他好好保重，韜光養晦。待得冬去春來，自然可以一切無恙。這句話，本宮也說與你聽。”

李玉鄭重頷首，拱手辭去。

流言

而關於如懿和凌雲徹的流言，是在乾隆二十六年的初冬開始甚囂塵上。人人都在傳言，中宮皇后是如何和一個比她小一歲的侍衛眉目傳情，私相授受了二十年。如懿一開始只裝作不聞不問，也不願理會這些無稽之談。可是流言的傳播，永遠比最厲害的瘟疫傳播得更快。很快，她就發覺，無論自己走到哪裡，恭敬溫順的臉孔一背轉過去，就是窺探、好奇、譏諷與笑話。

烏拉那拉氏高傲的血液流淌在四肢百骸裡。如懿情願被人狠狠地扇耳刮子，也受不了背後的陰毒流言。但很快，另一種新的流言便覆蓋了這種舊聞。新的流言便是。令貴妃魏嬿婉與御前侍衛凌雲徹曾是私訂終身的青梅竹馬的戀人。這個傳聞似乎比如懿的傳聞更容易讓人相信，畢竟，相對年輕貌美的寵妃比高高在上不苟言笑的皇后更適合香豔而撲朔迷離的故事。而這個故事，似乎證人更多，曾經冷宮的侍衛、四執庫的嬤嬤，似乎都能說上一點有鼻子有眼的段子。

這一點讓嬿婉很是氣結，卻又無可奈何。連她自己都不曾想到，那段塵封在紫禁城犄角旮旯裡的未曾綻放完全的感情，會突然有眉有眼地跳到跟前來。

而當如懿在看到海蘭教誨著四執庫的嬤嬤怎樣把關於嬿婉和凌雲徹的故事講得繪聲繪色而又不把自己牽扯入內的時候，她終於難以抑制心頭的怒火，傳了海蘭入了翊坤宮道：“你是瘋了麼？這樣做，雖然撇清了我，但是對凌雲徹而言，還不是一樣要下地獄！”

海蘭的目光意味深長地在如懿身上探詢，“凌雲徹成為磨心又怎樣？他要下地獄又怎樣。只要那個人不是姐姐，我就敢去做：何況魏嬿婉要害姐姐，我又怎麼會容許她得逞？以其人之道還施其人之身，是最好的辦法！”

如懿心痛，“那會害死凌雲徹的！”

海蘭快意地笑著，“那又怎樣？如果一個凌雲徹能賠進一個令貴妃，我覺得划算極了。”她的目光中浮起深深的憂慮， “可是姐姐，怎麼你捨不得一個凌雲徹麼？，，

如懿斷然以拒，“凌雲徹多次救助於我，他不該成為我和魏嬿婉之間彼此爭鬥的犧牲品。”她逼視著海蘭，“海蘭，你以前並不這樣。”

“姐姐以前也不這樣，我們都曾經溫良恭儉讓，柔弱無依等待保護，後來才發覺一切成空。”海蘭滿不在乎，“姐姐，每個人在這裡都會發瘋。我們若不跟著一起瘋，遲早也逃不掉！”海蘭憂心道，“姐姐，我說句僭越的話，不要有自己在乎的人。不要！否則您在乎的人一定會成為您的軟肋的。”

如懿不言，只是緊緊抿住了雙唇。

寒衣一重重添上，暖爐也一個個生起。來不及嘆“天涼好個秋”，便到了“晚來天欲雪”的時節。有時候閒來無事，聽著窗外風湧葉落聲，恍然間覺得自己是坐在江心一葉孤舟上，眼見江水東流，飄搖不定。

如懿與皇帝倒也常見到，只是典儀時分不必說話，他與她只需保持著莊重肅穆的模樣，如供在殿上的神尊，寶相莊嚴，供人矚目便可。私下間獨自相見的機會略同於無，因為即便是言說內宮事宜，嬿婉也多是在的。於是，說的話也越發冠冕堂皇。所以，有時候連她自己也恍惚，在當年的當年，在遙不可及的日子裡，那些動人的情話是怎樣從同一張嘴裡甜潤地說出的呢？

這般想著，這一日皇帝的召見，便有些意料之外。

因著新雪初降，殿中已經通了地龍，一室暖洋如春。閣中鋪了新色猩猩氈，花梨羅漢床上設著明黃彩繡雲龍吐珠並八壽聯春的靠背引枕，一應的黃緞金龍緙絲墊上展著赤紅火狐皮坐褥，陳設中華貴而不失新意。

如懿低首垂眉，以恭敬婉順的姿態保持著刻意的距離，清凌凌道：“皇上久不見臣妾，今日一召，不知所為何事？”

她的態度不卑不亢，雖是含了婉儀之態，卻如面板下觸手可摸的瘦嶙嶙的骨骼，有堅硬的稜角。

皇帝鬱然一嘆，“皇后是怪朕麼？”

如懿笑意清幽， “不是怪，而是臣妾久不見皇上，獨自一人慣了。今日乍見，怕禮儀久疏，叫皇上怪罪。”

皇帝神色和緩，牽過她的手坐下。溫言道：“皇后這話，便是怨懟了。”

皇帝還是如常的溫柔笑靨，聲音卻乾脆得沒有一縷尾音，“窗外微雪夾著雨聲入耳動人，皇后可否為朕撫琴一曲，以襯這初冬雨雪。”