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皇帝霍然摁住她的手腕，“不必。這樣急急招了太醫來，若是傳到外人耳中，成什麼樣子！”

如懿滿心苦澀，如吞了一枚黃連在口中，連唇角的笑也勾起了那般苦冷意味，“今日茂倩這般胡鬧，皇上倒不怕有流言蜚語傳出去麼？”

皇帝的手抓得她太緊，壓得傷口血液滴滴滲出，在蒼白的面板上，顯得觸目驚心。皇帝怔了怔，顯是發覺了她的痛楚，隨手扯過她紐子上系的杏色水綾絹子抹了幾把，隨手撂下道：“回去悄悄叫江與彬替你悄悄，無須聲張。至於茂倩，朕自會處置，令她不許妄言。令貴妃懂得分寸，也不會外傳半字。”

如懿有恍惚的失神，“是了，皇上回宮，自有令貴妃曲意照料，是臣妾多慮了。”

皇帝正要出言呵斥，那一縷怒氣卻泯然成一聲悠長嘆息，“如懿，為何你說話竟這般尖酸了？”

如懿恍然失笑，“皇上，臣妾不是尖酸，只是心酸。臣妾與皇上自少年相伴，幾經風雨，如今卻彼此猜疑，事事疑忌。令貴妃與容嬪相伴皇上之數自然不能與臣妾相較，一個得皇上信任，一個得皇上萬千愛惜。臣妾看在眼中，五味雜陳，實不忍言。”

皇帝目中閃過一絲驚詫與不滿，“你是皇后，任憑朕怎麼寵愛她們，予她們權重寵幸，你都是皇后，誰也越不過你去。”他頓一頓，“你還記得孝賢皇后麼？若不是過於在意，她又怎會心力交瘁，盛年早逝？朕勸你一句，寬心為上。”

這些話，險險逼落她的淚來，“臣妾前半生與孝賢皇后糾纏不休，近年來靜極，才漸漸明白孝賢皇后之心。孝賢皇后家世顯赫，兒女雙全，又是嫡妻，尚且求不得夫君之心，才生危惴之感。臣妾如何能與孝賢皇后比肩？能躋身後位，不過緣於與皇上彼此相知之情，如今幾乎不能保全，更覺如履薄冰。”

皇帝不語，只以靜默姿態，凝神望著窗外碎雪零丁。如懿亦不作聲，只是俯身拾起那塊絹子，以極輕極柔的動作，敷上他拇指的傷口。皇帝定了定神，肅然道：“令貴妃理事之才遠不如你，無非溫柔妥帖些，才能上下照應。等你好些，六宮之事還是交由你來打理吧。也少些閒言閒語，以為帝后離心，平生揣測。”

如懿愣了片刻，不想皇帝說出這番話來。不知怎的，她只覺得哀涼，卻搜覓不出一絲溫熱的暖意。像是沉溺在水底湖藻中的人，看著遠方結冰的湖水之上搖曳破碎的影，那些陳年舊事，如暴雪紛紛下墜，砸在冰面之上，晃動著她的世界。她緩緩起身，保持著行禮謝恩的姿態，以逐漸乾涸的雙目相望，靜靜道：“皇上此意，若是對臣妾毫無疑心而起，臣妾自當感激於心。可若皇上只為平息六宮流言而施恩澤，人前授予臣妾權柄，人後卻懷疑臣妾清白，那臣妾實不能坦然接受。”

皇帝的唇線越抿越緊，彷彿生怕決堤的情緒會一湧而出，他極力剋制道：“皇后，你便這般不識抬舉麼？”

“或許臣妾不識抬舉，但比之表面文章、虛與委蛇，真心相待不會那麼累。”她起身再拜，“皇上，臣妾年長身倦，怕是不能將六宮之事料理周全。您屬意於誰，便是誰吧。臣妾倦得很，先告退了。”

她扶著痠軟的膝，緩緩前行幾步，聽得他的聲音自後沉沉傳來，無限愴然，“皇后，你與朕一定要這樣麼？”

腳下一滯，如墜鉛般沉重。她卻不肯回頭，怕去看他的面孔，那逐漸老去的卻依舊稜角堅硬的面孔，“從皇上疑心臣妾的那一刻，從臣妾認定皇上疑心的那一刻，好像我們，就再也走不到一塊兒了。皇上，或許您有不是，臣妾也有不是。但這不是，想要消弭，似乎很難了。在臣妾被凌雲徹所救的那一刻，皇上看著臣妾的眼神，不是為臣妾得救而欣喜，反而疑雲叢生，臣妾的心便涼了。這些日子，臣妾一直在想，皇上會不會說出這些傷人之語，卻原來還是逃不過。”

皇帝的沉鬱中隱隱有激憤如雷霆逼近，“從容嬪進宮之後，從你被凌雲徹所救之後，你每每與朕言及你的倦怠，難道與朕一起，真的讓你如此厭倦麼？”

有滾燙的淚無聲而落，燙得她一顆心驟然縮起，不是不覺哀傷，只是哀傷之後，更多的是瞭然的絕望，“臣妾所在意的從不是容嬪是否進宮，而是皇上不惜一切的執著，傷人傷己。甚至臣妾，其實是很喜歡容嬪的性子的，可皇上，卻生生逼迫著她，也傷及後宮諸人。至於凌雲徹，臣妾渾然不知皇上有何可介意，還是連自己也覺得，對於一個女子的愛護，尚不如一個侍衛的忠義。心既疏遠，身何能從？皇上，臣妾無話可說了。”

她說罷，再不肯停留，唯有裙裾拂過金殿的轉角，那沙沙的摩擦的微聲，彷彿歲月無情的手，磨礪著他與她之間僅剩的脆薄如碎紙的情感。她明明知道的，那樣脆弱的一點溫情，是黃昏殘留的夕照，眼睜睜看著它被黑夜的暗色一點點吞噬，卻無能為力，只餘滿心悲愴！

永壽宮偏殿裡烘著極暖的地龍，春嬋脫去了大毛的衣裳，只一襲暗紫色宮女裝束，手腳輕便地伺候著茂倩。茂倩換過了一身衣裳，重又梳好髮髻，坐在暖炕上哭得聲噎氣直，險險昏死過去。春嬋蹲下身用沉甸甸的火筷子撥了撥大銅腳爐裡的炭，讓它燒得更烈些，在旁勸道：“姑姑不要這樣，既然婚事不諧，早早了斷了便好。姑姑有這般身家，又有御前伺候的身份，還愁什麼好人兒不得。”

茂倩才勻了臉，又哭得滿臉涕淚，恨聲道：“你知道什麼？我拼著一口氣，只為他不讓我好過，我也不讓他好過罷了。離了他，旁人不知道拿多少難聽的話說我呢。”

春嬋犯愁道：“那也是。男人啊，在一塊兒過日子都有那許多抱怨呢，如今寫了放妻書，能給姑姑你多少好過，也不知怎麼嚼舌根呢。他倒落了個自在。”

茂倩掩面哭道：“我原也想忍忍過下去便罷，奈何吞不下這口氣罷了。乾脆鬧到御前，落實了他和皇后的罪名也好，省得我看著日夜心煩。誰知皇上不信，姓凌的也渾然無事，倒成了我小人之心誣告了。”

春嬋掩唇詭秘一笑，“皇上不信？那也未必。”

茂倩拿絹子拭了淚，好奇道：“你怎知道？”

“豫妃嚼舌根犯是非，那是皇上一早便多嫌了她，如今正好有個由頭而已。可姑姑是舉證的，豫妃不過領了你來。為何你平安無事，還脫了這遭罪的姻緣？你以為皇上真的半分沒有信你？”

茂倩轉念一想，破涕為笑，“是啊。我在皇上跟前多年，素知皇上許多心事是不肯說出來的，並非面上看著這般好相與。當年要我嫁與凌雲徹那個混賬，一是賜婚榮耀籠絡著他，二也是因為凌雲徹在御前伺候，不能有二心。才叫我嫁與他之後從旁看著。如今御賜的姻緣平白斷了，難保皇上心裡不惱恨那混賬。”