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一語未完，皇帝亦動容，眼見殿閣內一應樸素，便往那榻上端坐，牽過婉茵的手，沉沉道：“好，朕讓你好好畫。以後都讓你好好畫吧。”

婉茵心頭激動，想要說什麼，卻不自覺地深拜下去，倚靠在皇帝膝上，再不肯放手。

皇帝摸了摸她妝點素淨的髮髻，輕聲道：“婉嬪，你最遠離是非，朕一直沒想到，會是你如此留心，告訴朕這一切。”

婉茵的眼底有熱淚湧動，她歉然道：“昔年臣妾曾被皇貴妃慫恿，使得翊坤宮娘娘傷心。這是臣妾欠了她的，臣妾要還。”

皇帝笑意酸澀，“欠瞭如懿？呵，欠她最多的人是……”

萬茵仰起頭，不再年輕的臉龐滿是淚水，“皇上，皇上，臣妾自知卑微，能得您一幸是一生最大的幸事。臣妾一直盼望著，您能回頭看見臣妾，只要一眼，一眼就好。”

皇帝心底驀地一軟，柔聲道：“會的。婉嬪，你與朕都已老去，咱們會相攜到老的。”

婉茵想說什麼，喉頭一熱，化作一聲低低的嗚咽，輕散在風中。

天色已然明朗，皇帝坐在太后跟前，親熱地遞上一盞參茶，“皇額娘，天寒難耐，您得格外保重身子。”

太后年紀很大，越發慈祥，看著皇帝笑意吟吟。太后早已不管後宮中事，前朝之事更是聽也不肯多聽一句，只是賞花養鳥，遊園聽戲，每日逍遙度日，十分安閒。這一來，皇帝也更放心，二人逐漸親近，母子情分到漸漸濃厚起來。再加之皇帝有補報之心，對太后極盡恩養，每逢大壽更加尊號、奉厚禮，操辦隆重，天下同喜。這些功夫下來，彼此更見和睦。

此刻太后眯著眼聽皇帝說完，便問：“你一問，她倒都說了？這麼看倒也不是忠僕，怎麼肯對你竹筒倒豆子一併都說了？”

皇帝眉間有陰沉之色，“瀾翠身死，她就嚇怕了。總覺得自己知道太多，命不久矣。便將這幾十年的齷齪事，一併說了。”

太后默然片刻，嘆道：“午後倒是永璂來給哀家請安，這孩子，總是悶悶的。”

皇帝也是感傷：“沒有額娘，性子越發內向了。”他想一想，還是問，“皇額娘，兒子正好想問您，若是做額孃的實在卑劣，而兒女輩卻出色，該如何處置？”

太后打量皇帝一眼：“當初漢武帝欲立劉弗陵為帝，弗陵之母鉤弋夫人年少多媚。漢武帝怕子少而母壯，再現呂氏之禍，下令去母留子。漢武帝的舉措雖然決絕，但不失為一個好法子。”

皇帝這才微現鬆弛之色：“皇額娘說得是。兒子也是這個意思。”

太后眼底有多沉重的複雜，“哀佳話到這個歲數，什麼都看淡了。人活一世，想過想不盡的榮華，受過咬碎牙根的委屈。還有什麼放不下的。皇帝，咱們母子都是高壽的命相，積德養福，早日放下介懷之事才好。”

皇帝緩一口氣，沉聲道：“等事兒一併了了，才是真正放下。有些人的心太大了。兒子還在呢，就藉著兒女婚事幾度弄權。兒子想著她出身寒微，急欲找些依傍，也不說什麼。可如今有些齷齪事她自己做了，還把髒水潑了別人。兒子倒覺得，這樣的額娘，如何教出漢昭帝這樣的明君呢？”

太后微微點頭，伸手撥弄著瓶中一支晚梅，似嘆非嘆：“這麼多年，是該收拾收拾了。”

皇帝唇角一抹若有若無的笑意，伸手撫摸著那枝條遒勁的花朵，神色卻犀冷如鋒。

令懿

時欺深寒，冬雲冥冥。

皇帝審完春嬋，已是天色昏暗。春嬋不禁不得幾問，便將所知之事，說了個分明。數十年的恩怨生死，夾雜著一個女人的寵遇與野心，在唇齒和唾沫一一吐出。

皇帝聽到最後，全然面無表情，“你倒肯說得那麼清楚，難道跪皇妃一直看重你。”

春嬋渾身多在哆嗦，但口齒還清晰，“瀾翠死了，進忠也死了。說不定哪日皇貴妃就要奴婢得性命了。”

皇帝頷首，“懂得惜命的人，才能活得長久。朕會饒恕你的性命。記得閉上你的嘴。”

春嬋不意還有性命可以留下，喜得拼命磕頭，才被李玉拖下去了。

幽深曠寂的宮室內，一幛白象牙嵌玻璃畫描金花鳥大屏風隔開了方才的審問，屏風一側鎏金花鳥香爐的鏤空間隙中嫋嫋升起辛夷香，木香特異，略帶辛味，香似乎已經燃了大半，滿室都是嫋嫋的香，帶著肅殺的氣息，叫人心生絕望。

皇帝很是平靜，喚道：“出來吧。”

嬿婉踟躕而出，不敢看端坐著的那個目如深潭得沉默的男子。她的雙足如同踩於荊棘之上，每一步都在滴血。前行幾步之後，她終於癱軟在地。

皇帝靜靜看著她，“春嬋所言，有沒有冤枉你？”

深切的恐懼像釉面上細細的冰裂一樣，在一瞬間淺淡地佈滿了全身。

嬿婉眼睛發直，喉嚨乾澀到了極處，還是忍著痛發出破碎的音節，“皇上，臣妾冤……”

“冤枉？”皇帝嗤笑，“你若覺得冤枉，朕就細審你身邊每一個人。佐祿、王蟾，有段時候你與和敬公主也有來往，朕不妨也問一問自己的愛女，或許可以聽到比春嬋所說更多的東西。”

嬿婉畏懼到了極點，忽然滿心舒展開來，她冷冷抬眼，索性豁了出去，“自從烏拉那拉氏離世，皇上疑心臣妾多年，終於肯問出滿心疑惑了麼？”

皇帝滿眼戲謔：“那麼你打算怎麼為朕解惑？”

“臣妾沒有殺她。”這句話，嬿婉說得坦然而氣足。是如懿自裁，她可沒有動手。

皇帝對她的說法毫不意外，“哦，你只否認這件事，也就是說春嬋所招認的你害人之事，都是真的了？”

嬿婉見這逼問如山傾倒，渾身一陣顫抖，忽然勇敢起來，“是！都是臣妾所為，那又如何？臣妾若不為了自己，誰還能為臣妾？臣妾都是被逼的。”

那是她椎心泣血的申訴，皇帝渾然不在意，只是語調涼薄：“你們都說自己是被逼迫，淑嘉皇貴妃是，你也是。好像你們有了這個理由，做任何傷天害理的事都情有可原了是不是？”

嬿婉曉得自己在皇帝眼裡不過是一隻被戲弄的小鼠，這數年的撥弄戲謔，齒爪間的苟延殘喘，把她拖得求生不得，求死不能。既然如此，也不過是一死。“不過是一條命，皇上要拿去便是。”

皇帝笑了：“這時候還能如此決絕，到底勝過一般人，難怪能爬到這個地位。好好，你來。你來。”

皇上向她招手，如往日一般親近，嬿婉冷汗涔涔，掙扎著退後。皇帝也不作聲，緩緩起身，走近嬿婉。他的指尖冰冷，全無一點暖意，抬起嬿婉眼的臉，凝望片刻。他荷荷一笑，驟然發作，連扇了數十下耳光。嬿婉眼前一片金星閃爍，腦中又酸又漲，好像口鼻都浸泡在一缸陳醋裡。耳朵裡做著水陸道場，嗡嗡地鐃聲鑼鼓聲喇叭聲，遠遠近近地喧騰著。