第37章 奸猾里長

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周澈沒有等太久，周倉、裴元紹等人相繼歸來。慶鋒很快做好了飯食，諸人洗過塵土，聚坐前院，一邊吃飯，一邊交流彼此的情況。

大體而言，亭中各里的里長、裡父老都挺給面子，從安文裡、坪南里、藤溪裡、昌文裡四個裡統共召集到了五十來人，比去年將近翻了一番。尤其是安文裡，還額外拿出了二十石米糧，“以供亭部貼補操練”。安文裡是由韋強負責的，他轉述那裡長的話，學得繪聲繪色。

裴元紹又奇又喜，說道“亭中諸裡，安文裡最富，往年備寇的時候，也曾與提過要它額外出些錢糧，卻從沒得到過半鬥一升。今年卻是怎麼了？竟肯捐送？……，阿強，全是你的功勞！”

韋強不貪功，笑道“哪裡是俺的功勞！非是俺的要求，而是他們主動提出，叫俺也是十分驚喜。它那裡長與裡父老說，‘澈君剛正威儀，些許報效，自是應該’。……，澈君來亭部時日未久，已得百姓愛戴，實令小人等亦覺臉上有光。”

二十石米糧，數目不多，但就一個“裡”而言，不算少了。一個百石吏每月的俸祿也不過才八百錢加米四石八斗。二十石米糧，頂的上一個百石吏兩月的俸祿了。而若比之軍中，一個士卒每月的口糧平均下來是一石八斗左右，二十石，夠一“什”軍卒一月吃用。

周澈心道“‘剛正威儀’？說的是我上次處理武柏的事兒麼？”謙虛地笑道，“我初來乍到，既無威信，又無事功，何來‘百姓愛戴’呢？諸君久在亭部，威信素著，特別是裴君，捕盜治安，深得部民敬畏。安文裡肯出二十石米糧，都是諸位之功。”

裴元紹等人得了稱讚，雖知澈君說的是漂亮話，但也都很是開心，唯獨嚴偉苦著個臉，說道“安文裡的里長、裡父老會做人，叫阿強撿個便宜。坪北里的里長卻是個奸猾老狗，不給亭部臉面，叫俺好生著惱！……，嘿，早知與你阿強換換，換你去坪北里，俺去安文裡！”

裴元紹問道“事情不順麼？”

“那老狗又是說裡中各家都要治場圃、修竇窖，又是說要培築裡牆，總之一個人不願多出。俺好說歹說，他也只肯出十五個人。”嚴偉惱道，“說得俺嗓子都冒煙了，一碗水都不肯倒！”

“去年十六人，今年十五人？不多倒也罷了，還減少一個？”裴元紹、周倉等人都極不滿意。

周倉對周澈說道“亭中六里，藤溪里人最少，只有二十來戶，安文、坪南、泰坪、昌文裡皆五六十戶，獨坪北里人最多，百餘戶，四五百口。他們裡中便仗著人多，在亭部向來驕橫，一向不怎麼把其它幾個裡的人放在眼裡。從最南邊的坪南里到最北邊的藤溪裡，每個裡都受過他們的欺負。特別是昌文裡，他們兩個裡的田地相挨，幾乎每年都要生幾次爭水、爭地的鬥毆。

“每鬥毆時，坪北里往往全裡出動，男男女女、老老少少，幾百號人，聲勢浩大。俺記得前年時候，他們甚至將昌文裡的裡牆打壞！把昌文裡當時的里長都差點打死！……，欺負人的時候全裡上陣，備寇的時候卻只出十五個人？”

他憤憤不平“老實說，俺早就不滿他們了，只是一直不得藉口收拾！一百餘戶的大里，出的人不如安文諸裡？這叫個什麼道理！”

周倉和周澈兩個人的性格有點相似，都是不把喜怒帶到臉上，一個總是雲淡風輕的，另一個則總是笑嘻嘻的。認識周倉以來，這還是第一次見他怒。——連周倉這樣好脾氣的人都對坪北里不滿，可見坪北里平時在亭中有多不得人心了。

慶鋒順平了喉嚨，咳嗽了兩下，清了清嗓子，把羹湯放下，說道“也許他們就是因為自恃人多，所以不肯多出人參與亭部的備寇吧？”

安文諸裡，多則五六十戶住民，少則如昌文裡才二十餘戶，如果有強寇來襲，怕是沒有能力自保，需要依靠亭中其它裡的支援，所以對“備寇”比較積極。而坪北里百餘戶，丁口至少二百多，也許他們認為憑藉他們自身的力量就足以抵禦寇賊，故此對“備寇”不積極。

嚴偉說道“老慶說的不錯，他們就是這麼想的。……，他們的里長當著俺的面就說了，去年備了幾個月的寇，折騰得不行，結果半點都沒用上。雖有幾股賊人來犯，但都是寥寥幾人而已。哪裡用得著那麼多人‘備寇’？”

韋強“呸”了一聲，放下木椀，捋起袖子，惡狠狠地說道“澈君，坪北里的里長俺知道，那就是一小婢養的！別看他在別人面前囂張跋扈，不是俺自誇，他卻從不敢在俺面前挺腰！……，什麼也別說了，明兒俺去一趟，瞧瞧他還敢不敢強項嘴硬！”

“這種事兒不能要求，出人備寇本就是自願，不可勉強。”

“那就這麼算了？”韋強睜大眼睛，十分不甘，“這也太不把亭部放在眼裡了，這真是落了俺們的臉面，話傳出去，忒不好聽！別的亭部還不笑話俺們。”

周澈拿著筷箸，輕輕敲了敲椀邊，沉吟不語，心中想道“來到亭部後，我扣押武柏、安撫老胡遺孀，又善待姜父，加上我周氏的出身，本以為在亭中已薄有威望，如今看來，過於樂觀了。”

話雖說“不可勉強”，但他心中並不是這樣想的。韋強說的不錯，坪北里這般舉動，分明藐視亭部，如置之不理、隨其意思，落了臉面事小，關鍵是會對日後的“大計”很不利。別的裡若都照樣學樣，還想什麼立足本亭，招攬鄉間？

他想道“眼下已是如此，該如何應對？”是讓裴元紹去一趟，還是親自去一趟？他很快做出了決定，“嚴偉去沒用，再讓裴元紹去恐怕也是一樣。罷了，我親自去一趟就是。”親自去一趟，見見這位坪北里的里長，看看他是一個什麼樣的人。

他計議已定，準備開口說話，卻聽上座的姜父說道“坪北里？三郎，你兄認不認識他們裡中的人？”雖才短短几天，但諸人聚餐已成習慣。

周澈今兒回來後，第一件做的事就是去後院給姜父問安，姜父問起他一整天都幹什麼去了，他如實回答，是以姜父也知道“招人備寇”的事兒。

姜俏放下椀箸，恭謹地避席答道“兄長交往的人，兒熟悉得不多，大部分只知其人，不知其名，更不知籍貫何處。其中是否有坪北里的人，兒子實在不知。”

“你兄長在家時，整日人來客往，半刻不得閒息。說不定其中就有坪北里的人。”

韋強機靈，轉臉瞧了下週澈面色，見他沉靜安詳、靜靜聆聽，當下插口笑道“好教老丈知曉，仲兄還真是認得坪北里的人。那晚，來亭舍拜見老丈的人中，有昆仲兩人，一個喚作鐵哲、一個喚作鐵溯，便是他們裡的。”

姜父歡喜說道“那就太好了！……，三郎，你現在就去坪北里，好好央求人家，請他們幫澈郎說句話。”

“諾。”

姜父說讓他“現在去”，姜俏就真的“現在去”，飯也不吃了，從席上坐直身，就去穿鞋。

“這怎麼使得！阿翁，我的事情，怎能讓俊傑去辦？”周澈忙不迭也從席子上起來，一把拉住姜俏，不讓他動。

“阿澈，你既然叫我‘阿翁’，便就是我的兒子了，三郎也就是你的幼弟。兄長有事，幼弟幫忙，有什麼不可以的麼？”看見周澈阻攔，姜父很不高興。

“話雖如此說，俊傑年歲尚小。阿翁你剛才也聽到了，坪北里的里長是個不講理的人，……。”

姜父打斷了他的話“好，你不讓三郎去，老夫也不吃飯了。你的屋子老夫也不住了。阿強，你去把犴獄的門開啟，老夫住那裡去！”他推開木椀，顫巍巍地就要起身。

周澈無可奈何，上前把他攙住，只得答應，說道“暮色深重，快要入夜了，就算讓俊傑去，也不急在一時！阿翁，你先坐下，等吃完了飯，咱們再好好商議，明日再說。如何？”

“不行！”老人家一固執起來，誰也勸不住。

姜俏穿上了鞋子，對諸人一揖，向周澈說道“兄長放心，我認得路，不會丟的！”

“且慢，我隨你一起！”

姜父反手拉住周澈，不讓他動，嗔道“飯還沒吃完，你哪裡去？”

周澈萬般無法，只好對韋強使了個眼色。

韋強跳起身，穿上鞋，笑道“這麼著吧，俺陪三郎去！騎著馬，來回也快。”不等姜父再說話，他麻利地去到馬廄邊，轉頭問姜俏，“俊傑，會騎馬麼？”

姜俏搖了搖頭。

“那行，咱騎一匹馬，俺帶著你去。”

韋強牽馬出廄，拉了姜俏的手。兩人自出亭舍，踏著暮色，往坪北里而去。

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