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“门房说你有要事相报？”严真问。

头顶的目光像一鼎无形的秤砣，压得乞儿几乎喘不上气。他舔了舔干裂的上唇，本想挤出一个谄媚的笑，又怕自己满脸污垢吓到这位金枝玉贵的大人，只得伏在地上，从怀中颤巍巍地掏出一张皱巴巴的粗纸，捧至掌心，高举过头。

严真与三宝对视一眼，并未伸手去接。

三宝上前一步，侧身挡住乞儿的视线，压低嗓音，质问：“这纸哪来的？说清楚。”

乞儿咽了口唾沫，连珠炮似的往外倒：“小的、小的饿得慌，见城东那家来福客栈后院墙根有个狗洞，便钻了进去，想摸几颗枣子垫垫肚子。那院里种了棵枣树，结的枣可大可甜……”他舔了舔嘴唇，又赶紧收住，“小的刚爬上树，就瞧见三楼有扇窗户被人从里头支开，然后、然后一只手伸出来，丢了个纸团下来。”

他偷偷抬眼觑三宝神色，见对方面无表情，又赶忙低下头：“小的不识字，本想捡了当草纸用，可又、又怕那纸团里写的是什么要紧的事，万一、万一耽误了大人您的正事，小的担待不起……所以才斗胆送来。”

严真端坐于桌案之后，闻言微微挑眉。这乞儿的说辞乍一听倒合乎情理——客栈、后窗、纸团……

但总有丝说不清道不明的预感悬在心口，说不出的诡异。

严真敲了敲桌面，示意三宝接过纸团。

书房内无人说话，一时间静了下来，空气中隐约残留着晚膳未散的油脂香，乞儿不敢抬眼，只偷偷咽了口水，不知是馋还是什么。

严真接过那团粗纸，垂眼细看——说是纸，其实更像是从某件衣物内衬上撕下来的布料。其上的字迹潦草，用的也不是墨，下笔之人手腕力道偏弱，笔锋柔软，像是执笔时无力支撑。

他手指展开布料，指腹触到一片湿腻，蹙眉捻了捻，低头一看——纹理间分明染着一丝暗红。

血。

他眼皮骤然一跳，方才那点散漫的思绪被一刀斩断，目光重新落回布上的字。

布料里短短地写了六个字：“今夜子时，动手”

“你可看清丢纸团之人的面目？”他抬起头，目光沉沉地压向乞儿。

乞儿先是被他这一问吓得肩膀一缩，但他多年乞讨，对人的情绪最为敏锐，此刻听出严真语气里的异样，心中反而一定——自己这趟跑对了。

他眼珠子骨碌碌转了几圈，贪婪从缝隙里钻了出来，他大着胆子开口：“大、大人……小的这趟跑腿，可是冒了掉脑袋的险……”他伸出三根手指，又缩回两根，比划了个含糊的数字，“您看，这赏钱……”

三宝眉头一皱，眼中生厌，正要呵斥，却被严真抬手止住。

严真脸上没什么多余的神色，他从袖中摸出一锭碎银，丢在乞儿身前。

乞儿眼睛一亮，连忙叩头：“谢大人赏！谢大人赏！”

他一把抓起银子塞进怀里，舔了舔嘴唇，心虚与得意的神色都藏在脏污的乱发下，他微微抬了脑袋，嗓音细弱：“回大人的话……那夜天黑，小的又在树底下，只看见一只手，白白细细的，像个女人的手。至于脸……实在瞧不清，那窗户开得高，小的也不敢爬上去看。”

“女人？”严真蹙眉。

“是、是，小的听得真切，那丢纸团时，窗户里头还传来一声咳嗽，听着也是女人。”乞儿说完，又磕了几个头，“小的真就知道这些了，大人明鉴！”

严真沉默片刻，挥了挥手。三宝会意，将乞儿带了出去。

书房重归寂静。严真盯着手中那块带血的布料，眉头越锁越紧。他一遍遍回放乞儿方才的每一句话，忽而眉心一跳——不对。

如今才三月出头，乞儿说自己钻狗洞摸枣子。可这个时节，枣树连花期都未到，枝头空空如也，哪来的“可大可甜”的枣？这群乞丐常年混迹市井，四时节令烂熟于心，又怎会编出这等荒唐的谎话？

这个乞儿身材瘦小，瞧不清年纪，但对答时流利自如，并未曾磕巴——他是故意在说谎。

这道念头如冷水浇头，一下便将严真淋了个透凉。

“三宝！”严真猛地从书桌后站起身来。

三宝小跑进来：“大人？”

“备轿——不，拿我拜帖，备车入宫。”

“大人，这都什么时辰了？明日还要早朝——”

“少废话！快去！”

三宝不敢再劝，一溜烟跑了出去。

严真推开书房大门，檐下夜风吹过，他心口莫名发紧。

此事处处透着诡异——那乞儿满嘴谎话，此刻就算抓回来恐怕也问不出什么；但那张带血的布条、那句“今夜子时动手”……分明是有人故意借乞儿之手把消息递到他跟前。

可为什么？是谁在催他动手？

此次这两个胡人入京，除了他们之外，难道还有其余人盯上了这件事？

——

严真带人赶到城东来福客栈时，夜色已浓如泼墨。京兆府的府兵将客栈前后围了个水泄不通，刀枪在火把下泛着冷光，此处围守森严，连一只老鼠都休想钻出去。

客栈大堂里，烛光昏暗——这家客栈常年营生不佳，吃穿用住都跟着降了档次。

伙计缩在墙角，抖成一团；掌柜弯着腰，从袖中摸出几块碎银，凑近为首的官兵，压低声音试探：“大、大人，咱们这是犯了何事啊……”

为首的官兵冷冷挡开他的手，并不收取掌柜半分银两：“京兆府办案，闲人避让。”

严真踏进门槛，目光扫过大堂，三两步走到柜台前。

登记住客的手册薄薄一本，他一息便翻完——入京的两个胡人住在客栈三楼的最里间。

他向后一挥手。

府兵持刀上梯，脚步放得极轻。

三楼。

扎那正盘腿坐在床沿，借着昏暗的油灯擦拭短刀。吉桑趴在窗边，百无聊赖地数着街上的灯笼。